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地上への道

　里紗を連れて逃れた潤也は、下水を彷徨《さまよ》っていた。咄嗟《とっさ》のことに杳を見失ってしまったが、仕方なく、取り敢えず安全な出口を探すことにした。

　里紗の吐き出す悪態を何とかかわしながら。

　そしてようやくに、マンホールに繋がる梯子《はしご》を見つけた。

　潤也が天井の重い鉄板を持ち上げると、そこは道路の真ん中だった。

「うわぁっ」

　いきなり目の前に迫って来たダンプカーに、潤也は思わず首を引っ込める。

　間一髪、すれすれのところを、大きなタイヤがかすめて行った。

「どうしたの、早く出てよ」

「ここはだめだよ」

　梯子の下から声をかける里紗に、潤也は引き返すように促す。

　が、里紗はそんなことでは、引き下がらない。

「何言ってんの。やっと見付けた出口じゃないの。ここをのがして、またいつ次にたどり着けるとでも言うの？」

　彼女は強引だった。

　二の足を踏む潤也を梯子から突き落とすと、今度は自分の手でマンホールの蓋を開けた。

　女の子なのに、どれだけ力持ちなのかと潤也は唖然とする。

「きょえーっ！」

　が、里紗が顔を出した上は、見事に車の往来の中心だった。

　叫んで、慌てて首を引っ込める。

「だからだめだって言ったのに」

「ちょっと、あんた男でしょ。なんとかしなさいよ」

「できるわけないだろう！」

　水路に落ちて――落とされて、水浸しになりながら、潤也は怒鳴り返す。

　言ってしまってから後悔する。女の子相手に怒ってみたところで仕方がない。

　第一、どちらかと言えば事の発端は自分にあるようにも思えるし。それが自分に責任がないことだとしても。

　潤也は仕方なく立ち上がると、里紗に場所を開けるように指示する。

「車は急に止まってくれないと思うけど、何とかしてみようか」

　それでもこぼれる愚痴は、止まらなかった。

　潤也はひょっこりと路上に顔を出すと、もう一度地上を伺った。

　が、案に反して車はもう、やってこなかった。

　その代わり、じっと自分を見下ろす人々の姿があった。車は、周囲で停車していた。

「……お騒がせ……しております」

　そこが自動車専用道路でなかったことが、救いだったのかもしれない。

　かくして、潤也と里紗は地上へ出ることに成功した。

　　　＊　＊　＊

「ということはやっぱり狙いは杳の方か……」

　潤也は呟く。やはり杳を連れていて、守っている方が良かったのだと改めて後悔する。

　あの少女が自分達を狙っていたことは確かなのだ。が、こうして自分が今、警察とは言え、お茶を啜っていられるのだから、彼女は杳の方に目を向けている筈だ。

「ね、あんた、えーっと……」

　同じように彼の横で緑茶をすする里紗が、ふと顔をこちらに向けて来た。

「結崎潤也だよ。確か名乗った筈だけど？」

「ばっかねー。一回聞いただけで、覚えられるわけないじゃない」

　潤也は一言言ってやろうと思ったが、忍の一字で思い止どまる。

　どこにでもいるものなのだ、こういう手合いはと、自分と同じ顔の造りをした人物を思い浮かべた。

「で、あんた、そろそろ本当のことを教えてくれてもいいんじゃない？」

「本当のこと？」

　里紗は興味深そうな瞳を向けると、含み笑いをしてみせる。

「あたしの見たところ、あんた、彼女と駆け落ちしたのね」

「……はあ？」

　潤也は何のことかと首を傾げる。もしかして「彼女」とは杳のことを言っているのだろうか。

　よく間違えられるので本人はさほど気にしてなく、相手に訂正を求めることもないのだが、それでも一言二言、言葉を交わせば女の子ではないことくらいすぐに気づくと思うのだが。

「惚けてもダメッ。分かってるんだから」

　やはり、色々と間違えているようだった。

「でもダメよ、駆け落ちなんて。周りに祝福されて結ばれるのが、一番なんだから。そりゃ、いろいろ障害もあるでしょうけど、二人ならそれもきっと乗り越えていける筈よ」

「えーっとね、君……」

「分かったら、さっさと彼女を助けに行きなさい」

「だからね……」

「何だって言うのよ？」

「杳は男なんだよ」

　一瞬の沈黙。直後、里紗の目に輝きが灯る。

「何てラッキー。本物のBLが見られるなんてっっっ」

　顔を引きつらせて見せたのは潤也の方だった。

「大丈夫。今は多様性の時代よ。否定する方が間違ってるんだから。で、それで、それで、二人はどこまで行ってるの？　もうやっちゃった？」

　聞いている方が赤面する内容に、潤也は頭を抱えたくなった。

　一方的に思ってはいるので半分は当たっているのだが、取り敢えず今のところ、杳の言う通り「友達以下」の存在のような気がする。

　目を輝かせて詰め寄る里紗に、潤也は数十分の時間を要して説明した。もっと純粋な関係――今のところ――であると。

　本当に自分たちの関係を信じてくれたかどうか、かなり疑わしかったが。

　　　＊　＊　＊

「だめだ。出口なんてどこにも……」

　あの少女の剣から逃げ惑って、上がる息の下、紗和はつぶやいた。

　あれからどれだけ走ったのだろう。しかし出口らしき所には、一向に行き当たらなかった。

　玉になった汗が、にじんで首筋を伝う。

「いいかげん、放してくれない？」

　立ち止まったところで杳が紗和の手を振り払い様に言う。

「あ、ごめん」

　握り心地が良かったので、ついそのまま走ってしまったが、杳には走りにくかったのかも知れない。それに、今日会ったばかりの男に手を握られるのは嫌だったのだろうとも思った。

　その時、甲高い笑い声が聞こえた。あの少女のものだった。

「だから逃げられないと言ったでしょ」

　嘲《あざけ》りの声。何だか無性に腹が立ってきた。

「分かったから、姿を現せよ」

　怒鳴ろうと思って息を吸い込んだ時、先にそう口走ったのは杳だった。

「いい度胸ね」

　目の前にポワッと浮かんだ光の中、先程の少女が姿を現した。

　長い黒髪に濃紺の制服、一見か弱そうで優しげな少女であるのに、彼女の見せる瞳には冷たい敵意しか光っていなかった。

　それがあまりにも不釣り合いで、紗和は目を背けたくなる。

「私が……この剣が怖くないの？　ふふっ、空元気かしら」

　少女はくすりと笑って、ゆっくりこちらへ近づいて来る。手には、銀色に輝く剣を握り締めたまま。

「どっちでもいいだろう。それとも怖がってもらった方がやりやすいって？　あんた結構サディストじゃん」

「貴方の従弟くんには劣るけど」

「翔くんは優しい子だよ。あんたみたいに剣振り回して、人を殺そうなんてしない」

「何も分かってないようね」

　彼女は手にした剣を軽く振り上げ、サッと振り降ろす。空気が切り裂かれる音がする。

「あいつはこの剣で、私の大切な人を殺したわ」

　何やら二人の間には因縁があるらしいが、そのことについて紗和自身何も関係するところがないようである。

　とすると口を挟む必要もなく、紗和はその分思考をここからの脱出方法の考案へと向けることにした。

「たった一人、私に手を差し伸べてくれた人だったわ。それをあいつは――天竜王はこの剣で……」

「だ、か、ら、それは翔くんじゃないだろ？」

　杳の呆れたような声。

「葵翔が天竜王だわ。貴方も見たことがあるでしょう」

「だったら何だって？　あんた頭悪いな、オレの言ってること分かんない？　翔くんは翔くんで、そんな昔のことなんて知らないっての」

「何度生まれ変わろうと人の中に混じろうと、天竜王は天竜王よ。私の恨みが消えないのと同じようにあいつの罪も消えないのよ」

「この、ばかっ」

　怒鳴ると同時に、手が出ていた。

　どうやら杳は相手が誰であろうと容赦しないのだと、紗和はこんな時であるのに、笑みをこぼす。

　その直後、少女は持っていた剣を杳の頭上へと振り降ろした。