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鬼の少女

　そこまで言って、潤也に腕を引っ張られた。

「杳、いいかげんにしないと、僕だって本気で怒るよ。彼らは関係ないんだから」

「関係ない奴だから、危ないんじゃない？」

　訳知り顔の二人に、問い正してみようかと思いあぐねた時、里紗が口を出してきた。

「あんた達、何か知ってんじゃない？」

　里紗が口に出すと、周囲にいた連中も一斉に二人の方へ目を向けた。

「さっきから聞いていれば、妙に落ち着いているしね」

　里紗の問いかけに、潤也と杳の二人は顔を見合わせる。

「そんな風に見える？」

　と、いきなり、天井に僅かに灯っていた明かりが消えた。

　真っ暗闇とはこういうものを言うのだろう。

　紗和は甲高い悲鳴の聞こえる中、背負っていたリュックを降ろし、チャックを開けた。

　宿で夜に友人達と探検ごっこをしようと思って持って来ていたものが、今頃役に立つとは思っていなかった。

　紗和は鞄の中から目的の物を取り出し、懐中電灯を握り締めた。

　カチャリと僅かな音をさせて、暗闇に眩い光が走った。

　紗和は明かりを点けたことを、思いっきり後悔した。

　そこに、光に照り出されたものは――鬼が人を食らう姿だった。

　紗和の喉が低く鳴り、そのままへたへたと座り込む。

「ばかっ」

　紗和の耳元で声がしたかと思うと、紗和の手から転げ落ちた懐中電灯はその光を消した。

「こっち。逃げるよ」

　短くそう囁かれ、ぐいっと腕を引っ張られた。

　紗和は震える足を何とか立ち上がらせると、その手に従った。その、柔らかく自分の手を握ってくる手に。

　　　＊　＊　＊

「ここまで来れば大丈夫かな」

　息を切らせてようやく立ち止まった。暗闇の中、どこからか、水の流れが聞こえた。

　どれだけの間走り続けたのかは分からなかったが、随分走ったようだった。頭がガンガンする。

　紗和はひと休憩とばかりに、その場に座り込んだ。

「さてと」

　暗闇に再び明かりが灯る。

「……杳ちゃん……？」

　紗和は今の今まで、自分の腕を引いて走っていたのが誰なのか分からないでいたのだった。

　今、光に照らされて浮かんだ奇麗な横顔に、紗和はどこかホッとするものを感じた。

「まったく、不用心なんだから。あの悲鳴が聞こえてなかったわけ？　エグい音もして血生臭かったし、きっとあれを見た他の連中、パニックおこしてるから」

　杳は懐中電灯を紗和に手渡しながら、呆れた口調で言う。

　言われて再び思い出す。あの無残な光景。

「そうだ、里紗……！」

「潤也がついているから大丈夫だよ」

　杳はだるそうに答える。

　走り過ぎて疲れ切っているのか、それにしても連れの潤也のことくらいは、もう少し心配そうにしてもいいものを。

「ね、君、杳ちゃん、教えてくれないかな」

「『ちゃん』……？　あんた、バカにしてる？」

　ジロリと睨まれて、紗和は慌てて否定する。

「杳でいいよ。同い年なんだから」

「そ、そう？　じゃあ、杳、この事態について、僕達が知らないことを、何か知っていることがあるんだろ？　そろそろ教えてくれてもいいんじゃないか？」

　自分の隣に座り込んで、片膝を抱えるようにしている杳に、紗和は穏やかな口調で聞いてみた。

「さっき見たモノ、あれは化け物、人を食べてた……二本の角を持った、鬼のようなものだったよね」

「さあ、よく見てないけど」

　それだけ言って、杳はいきなり立ち上がった。

　見上げるその横顔は、いくぶん強ばって見える。

　何だろうかと、杳の向いた方向に目をやった紗和も、僅かに眉をしかめる。

「誰か……いるのか……？」

　懐中電灯を向けた明かりの中、人影が見えたのだった。

「あんたっ、この前の！」

「また会ったわね」

　僅かな光に浮かび上がったのは、紗和達と年の変わらぬ少女だった。

　見目が整っているだけに、冷たい笑みをこぼす少女だと、紗和は感じた。

「まったく、性懲りもなく」

「言ったでしょう、天竜王の物はすべて奪ってやると」

「天竜王？」

　言葉をそのまま繰り返した紗和に、少女は初めて気付いたように彼を見た。

　ゾッとするような目。

　紗和は本能的に身構えてしまった。

　が、少女はそれ以上紗和に関心を示す事なく、再び杳に向き直る。

「あんた、翔くんがどこにいるのか知っているんだろう？」

　杳の問いに、少女は笑い声で返す。

「それが人に物を尋ねる時の言葉使いかしら。困ったものね」

「ふざけるなよっ！」

「おお、こわ」

　またくすくすと笑う。

「でもそれを聞いてどうするのかしら。貴方は今ここで死ぬというのに」

　少女の方へ近づこうとした杳の鼻先に、キラリと光るものが突き付けられる。

　剣だった。銀色に輝く痩身の剣を、彼女は手にかざし持っていた。

「この剣、覚えているかしら。これで貴方も死なせてあげるわ。天竜王はどんな顔をするかしらね」

　冷たい笑みを満面に浮かべ、彼女は剣を上段に構える。

「一人で死ぬのは怖いでしょう。安心なさい、そこの彼も一緒に逝かせてあげるから。それにしても、この前の風竜とは別人みたいだけど、もう乗り換えたの？」

　冗談ではない。何だって自分が。

紗和はとっさに立ち上がり、杳の手を取る。

「あっ、えっ？　ちょっと……まだ言い返してない……」

　体勢を崩しかけた杳の腕を引っ張り、紗和は駆け出していた。

「逃げても無駄よ。出口なんてあるものですか」

　後方でその少女の声が響いた。

　　　＊　＊　＊