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連れの二人

　ホームに降りてみて、その状況に驚いた。

　薄明かりで振り返って見た列車は、前後の車両が消え失せ、紗和達の乗っていた車両だけしかそこにはなかったのだ。

「多分、この車両だけがここへ迷い込んだんだろう」

　潤也が言った。

　さっきからどうも訳知り顔のように紗和には思えた。

　その彼の表情に気付いて、笑いながら言う潤也。

「大丈夫だよ、きっと。関係ないと分かったら帰してくれるって」

「無理じゃないの？」

　隣で口を尖らせるのは杳。

　その時、列車のドアが閉じられた。中で渋っているらしい人も何人かいたようだったが、それを確かめる事なく。

　そして再び、静かに走り始める。

「乗ってれば良かったのかも……」

　走り出した列車を見て、里紗が言う。

　一緒に列車を下りた乗客の中には、そう考えた人もいたらしく、口の中で毒づくのが紗和の耳に聞こえて来た。

　と、天井の電灯がいきなり消える。そして次にはホームの奥の方に、小さく光が灯る。

「来いとでも言っているみたい」

　里紗が擦り寄って来る。何となく危険の気配が感じられた。

　どうしようかと迷っていると、後方で金属のぶつかる音が聞こえてきた。

　音は壁の中を反響し、不気味なほどに震えた。

　紗和は背中にゾクリとしたものを感じた。

　音がしたのは今し方列車の走って行った方向ではないだろうか。まさかと思った。が、調べるすべもない。

　どちらにしても、先へ進めという指示なのだろう。

　躊躇《ちゅうちょ》している人達の中、戦闘を歩き始めたのは杳だった。潤也が慌てて追いかける。

「里紗、行こう」

「だめよ。来た道を帰る方がいいわ」

　里紗らしくないと思った。

　いつもならいくら危険だと言って止めても、つい飛び出してしまう彼女なのに、今回はやけに気弱だった。

「帰るったってどうやって？」

「レール沿いに帰ればいいのよ」

「真っ暗な中を？」

「光に照らされている所が安全とは限らないわ」

　里紗の言い分も一理あると思う。

　しかしこういう場合は、多人数で行動した方が有利だという思いが、紗和には強かった。

　まだしのごの言う里紗の手を取り、紗和はみんなの後を追いかけた。

　結局、列車から降りたのは、乗客の半分ほどの十数人だった。

　仕事途中のサラリーマン、買い物途中の主婦、時間の空いている学生等などだろうか。

　紗和と里紗は修学旅行の最中であるが、それではこの二人、今頃だと学校も休みではないだろうにと、紗和は杳と潤也の二人を見やる。

　次々と灯《とも》る明かりに向かって歩く人達の中をくぐり抜け、紗和と里紗は二人に追い付く。

「あんた達、駆け落ちでもしたの？」

　話しかけようとすると、先に杳から聞いてきた。余りの突飛な質問に、紗和と里紗の二人は顔を見合わせる。

「だーれがこんな軟弱男と！」

　里紗が即答。

「これは弟よ、見て分からない？」

「そっか、道ならぬ恋をした訳だ」

「あんたねぇ」

　思ってもみなかった内容に唖然としている里紗。

　笑いながら、今度は紗和が答える。

「修学旅行の途中なんだ。団体とはぐれてしまって、今夜泊まることになっている旅館へ向かうところだよ」

「そう。このおバカが迷子になって」

　紗和はあえて、里紗の言葉を取り消さなかった。

「北海道から来たんだ。僕は新堂紗和。こっちは姉の里紗。年子なんだけど、同じ学年なんだよ」

　そう言ってから、紗和は相手の二人を見比べる。

　見たところ、学校をさぼって遊び回るような子達には見えない。そんな紗和の伺うような視線に気付いて、杳が答えた。

「学校が当分の間休みになったから、遊び回ってんだよ」

「休みって……？」

「校舎がぶっつぶれちゃって、やむなく休校。オレ達は自宅学習の身なんだ。で、時間もできたし東京見物してるってわけ」

　紗和は杳の言葉に少し首を傾げる。「オレ」って杳は今言ったのだろうか。女の子なのにと、ちょっと呆れながら。

「全国ニュースで流れてたけど、聞いてない？　一週間程前、竜巻に襲われたっていうの」

　そう言えば聞き覚えがあった。里紗もそれを聞いて、あろうことか自分達の学校も潰れれば当分休みになるだろうと、口走っていたのを思い出す。

「あれがオレ達の学校」

　思った通り、里紗が羨望の目を向けるので、釘を刺す。

「里紗、帰ってから校舎に放火しようなんて思わないようにね」

「ん。ばれたか。さすがは１６年もあたしの弟やってるだけあるわね」

　多分、半分かそれ以上本気だと思った。帰ったら、当分の間は里紗を見張っておかなければならないかも知れない。

「それで二人の関係は？　恋人とか？」

　次に、いきなり里紗が核心をついた。

　途端、潤也が慌てて訂正する。

「ち、違うって。友達だよ」

　この慌てぶりからして、あながちそれだけではなさそうに思えた。が、杳はまったく意に介さない様子で答える。

「友達って言う程でもないんだけどね」

　余りのもそっけない言葉に、潤也は切なそうな顔をする。

　紗和には何となく、二人の関係が見えた気がした。

「オレは葵《あおい》杳って言うの。で、こっちの……何赤くなってるんだよ」

　杳は、隣に立って赤くなったり青くなったりしている潤也を肩肘でつつく。その仕草から、友達以下にはとても見えなかった。

「これが結崎《ゆうざき》潤也。ちょっとトロ臭く見えるけど、本当は相当トロい」

「杳ぁ？」

「冗談だよ」

　結局、随分仲がよさそうに見える。そういう仲なのだろうと紗和には思われた。

「それにしてもこれって、一体何事なんだろうね」

　紗和は改めて疑問を口に出してみる。

　どこかのテレビ局の、ドッキリか何かとしか考えようもない。

「気をつけた方がいいよ。取って食われるかもしれないから」

　言ったのは杳だった。その言葉に足を止める紗和に気付いて杳は振り返り、真顔のままで続ける。

「あんたなんて、おいしそうだから」