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駆け引き

「僕達の邪魔はしないように」

　剣をちらつかせれば、誰でも思いどおりになると思っている所が、寛也には気に入らなかった。

　今度こそ言い返してやろうかと一歩足を踏み出した時、すっと寛也の肩を掴む者がいた。

「やめておけ。怪我するだけだ」

　そう小声で耳打ちしたのは静川聖輝《しずかわせいき》と名乗った大学生。落ち着き払った様子で寛也を見やる。

　確か彼は青い珠を持っていたはずだから水竜。寛也の炎とは相いれない仲である。なるほどねと、寛也は納得してもう一度背を向ける。

「じゃあな。もう会いたくないね」

　そう言って洞窟を出ていく寛也の耳に、雪乃のものか、くすくす笑いが聞こえて来た。

　洞窟の外は、気持ちの良い好天だった。

「なーんか、変なヤツばっかりだったよな」

　洞窟を出て、初めて口を開いたのは露だった。話しかけた相手は寛也。

「竜だの、征服だの、何考えてんだか」

「だけどあいつら、少なくともあの雪乃って人とあのチビ、本気だった……」

　横から会話に加わって来たのは、天野松葉《あまのまつば》と言う恰幅の良い少年。彼も寛也から言えば一つ年下になる。

　同い年と聞いたためか露と意気投合した風に、洞窟の中であっても時折冗談を交わしていた様子だった。

「危ないよな、あれってナントカに刃物って言うんじゃない？」

　言って露は、カラカラと笑い出した。

　が、寛也には笑えないものがあった。

　記憶に残る数日前の出来事。

　雪乃こと華竜が学校に現れ、その尾を一振りしただけで大破してしまった校舎。

　あのようなことをあいつらは本気でするつもりなのだろうか。

　華竜――本来戦闘能力を備えていないはずの彼女であっても、それ程の力を持っている。天竜王が本気で動けば、彼女の言うとおり人界征服だとて不可能ではないかもしれない。

「お前、バカなことを考えているんじゃないだろうな」

　声をかけてきたのは先程の静川聖輝だった。

「バカなこと？」

　ムッとしながら寛也は聞き返す。

「言っておかなくても覚えていると思うが、俺達が束になっても、竜王には敵わないんだぞ」

　幾千年の時代が過ぎ去ったものか、もう人界の歴史の上にも上って来ない程の昔、自分達は竜一族として存在した。

　天を治め、地を治め、のどかに平和に暮らしていた。

　そんな折、突然おこった竜王の乱心。

　その後、戦って戦って――竜一族は滅びた。

　寛也の竜としての記憶と、今日の「会議」で知りえたのは、たったそれだけのことである。

　細かいことは、自分もよく覚えていない。

　天竜王、翔の言う“地竜王の封印”にしても、何のことだかさっぱりだった。他の者は訳知り顔に思えたが。

　とにかく天竜王は自分達一族の長であり、長兄であり、絶対的実力者だった。彼の持つ銀色の剣は、天も地も切り裂くと言われ、誰もが近づくことを恐れた。

「……別にあんな連中、相手にするつもりなんてない」

　言いながらも、本心は気になっていた。本当に、ここで去ってしまって良いものか。「仲間」であるのなら、本当はその企みを阻止しなくてはならないのではないだろうかと。

　寛也たちは、もうしばらく歩くと、広い草原に出た。

　そこから竜になっては天へ舞い上がることにした。

　　　＊　＊　＊

「まず地竜王を捜しだす」

　寛也達を見送った後、翔が低い声でそう言った。

　雪乃はまた不満顔を浮かべたまま、翔の方へ顔を向ける。

　洞窟に残ったのは翔、雪乃の他に二人きりだった。

　最初から一言も口を開こうとしない、名前すら名乗ろうとしない少年。手にした薄黄色の珠玉が示すところによると彼は光竜。つまり、光を司るはずの竜。

　そしてもう一人は黒玉を持つ闇竜・和泉辰己《いずみたつき》と名乗った大学生。現世では先程出て行った聖輝と並んで最年長だった。雪乃から見ればこの人間も気障ったらしくて気に入らなかった。

　ろくなヤツが残らなかったと思うが、せめて竜王が残ったことを喜ぶべきだろうか。

「地竜王は何故自らを封印したの？」

　雪乃は尋ねる。

「……あいつは臆病だから」

　ふと翔の顔に何かの色が浮かぶが、それもすぐに消える。

「じゃあ地竜王はそっとしておいても大丈夫なんじゃないの？」

「いや。覚醒すれは、あいつは必ず敵対する。見ただろう、連中、炎竜や石竜なんて昔のままじゃないか。あの向こうっ気の強い所なんて」

　翔は含み笑いをする。

　そういう所も昔のままだと、雪乃は翔を見遣る。あの、乱心したと言われた時のまま。慈しみ、寵愛していた竜の宮の姫巫女を失った時のままだった。

「でもさっき、自分には居場所はつかめないって言っていたじゃない」

　雪乃の問いに、翔はまた笑ってみせる。