青大将かアナコンダか
人が入って来る物音も気配もしなかったのに。
私はさすがに驚いて小さく悲鳴を上げた。
「夜遅くにこんなところで何をしておる」
うすぼんやりと判別できるお爺さんの顔は、昼間と同じようににっこり笑っている。だけど目は――暗がりなのに妙に光って見えるお爺さんの目は、明らかに怒気を含んでいた。
「眠れなかったのでちょっと散歩を…」
「そうかね。じゃあ早くそこから出ておいで」
「あの…でも…ちょっと」
勾玉落っことしちゃったままなのよね。そう思いながら私はゆっくり立ち上がった。その時足元でパキッという音、何か踏み付けたみたい。そう言えばさっきの堅い物…和尚って…半年前に修行に出たって…。
まさかっ。
ぞっくと背筋の寒くなる私に、隙間の外から見ていたお爺さんが声をかける。
「欲深い和尚よ。勾玉を奪ってそこに逃げ込んだままのたれ死んでしもうた。わしが恐ろしいなら盗まねばよいものを、な」
じゃあ、お兄ちゃんはこの場所から勾玉を盗んだって訳？ あの時のはっきりしない物言いは、これの所為だったってこと？
お爺さんの顔が醜く歪む。ぞっとして私は後ずさる。と、また足の下で物の砕ける音――これって…。
ああ、もう、こんな時思いっきり理性をふっとばして大きな悲鳴でも出せたらいいのに、私ったらあまりにも冷静なのよね。
「じゃあこの勾玉はこの寺のお護りじゃないのね」
「わしの物じゃよ。わしが長い間守ってきた白玉じゃ。さあ、お嬢ちゃん良い子じゃから、わしにその玉を渡してくれんか」
ガラリと足元で今度こそは、確かに勾玉の音がした。私はお行儀悪いと思いながらも足でそれを掬い上げた。
「でもお爺さんはこの寺の寺守りなんでしょ？」
お爺さんの口元が笑う。
「わしはこの山の主じゃ。ずっと昔からこの山に住みついておる。わしの本当の姿が見たいかね」
笑った口元が見る間に裂けていく。私は目を逸らすことができずに勾玉を握り締めた。
自分でも結構度胸あると思う。お爺さんが次第に化け物に変わって行く姿を最後まで見ていたんだもの。まあ、グロいなんてものじゃないわ。それがなまじ人間の形をしていただけに気持ち悪いったらありゃしない。
そして一体何に変わるのかと思いきや、何のことはない、青大将だった。いや、かなり大きかったけどね。由加だったら、あっと言う間に悲鳴を上げて飛んで逃げてると思うわ。
こんなヤツ怖がってこの和尚さんってば、ここでのたれ死んじゃったわけ？ 死ぬ前に情けないよね。
私はゆっくり後ずさりながら青大将のいる反対側の隙間から出ようとした。と、後ろでガサゴソという音がした。床を何かが滑る音のようだった。振り返って見るとそこには長い物――青大将の尾があった。
げっ。もしかしてこいつってこんなに大きいの？ アナコンダじゃあるまいし、これじゃホントに化け物じゃないっ！
焦っている私に向かって、アナコンダの爺さんはにんまりと笑った。
「さあ、その勾玉を返してもらおうか。わしの大事な宝じゃて」
どこから声が出てるのよっ。
「返したらあたしを取って食べるんでしょ！ この和尚さんもそう思ってここへ逃げ込んだのね」
逆に言うとここにいる限り安全なのかもしれない。でも何で？ この隙間は私だって入れるくらいあるわ。このアナコンダだって入ろうと思えばできる筈。何かあるのかしら。
「わしは人など食ったりはせん」
「ほほーっ。じゃあ、何を餌にしているのかしら、興味深いわね。まさか霞をたべて生きている訳じゃないでしょう」
仙人じゃあるまいし。アナコンダは人間をとって食べるに決まっている。日本昔話に出て来る化け物なんてほとんどみんなそうじゃない。
「その勾玉がある限り、わしは生きながらえることができる。無用な殺生はせん」
本当でしょうね。どうも、外見からは全く信じられないのよね。
「じゃあどうして和尚さんはここへ逃げ込んだの？」
「その和尚は俗物じゃて。金に目が眩んだのじゃ。そんなヤツでも仏の力を借りると助かるとでも思うたのじゃろう。逃げられもせぬのに」
と言うことはこの勾玉ってもしかしてすっごく高く売れるの？ いくらくらいになるのかしら。でもお兄ちゃんはポイと投げてよこしたわね。何で？
ちょっと待って。分かんないことが多すぎるわ。
この勾玉はこの大蛇の宝よね。で、和尚さんに取られた大蛇はこの寺に住み着いてこの勾玉を取り返そうとした。和尚さんはのたれ死んで、ここにあったのをお兄ちゃんが見付けてきて、勾玉はいま私の手の中。大蛇はこれを手に入れれば満足。
でも何で大蛇が“古寺への招待”なんてちらしをばらまいたの？ 保護者同伴などともっともらしいこと書いて人を集めて…ってことはやっぱ、人を食べるんじゃない。そのためだったとしか考えられないわ！ だからやっぱり和尚さんはここに逃げ込んだのよ。
とするとこの勾玉は手放しちゃいけないわ。ここなら大蛇も襲って来ないだろうし。
でも、何でここなら襲って来ないの？ 仏壇の後ろだから？ だってここの仏様ってちんけな木像よ。あまり御利益なさそうなのに。
「さあお嬢ちゃん、早くそれを返してくれんかね」
「ばか言わないで。こんな化け物寺へなんかへ呼んでおいて…。往復の運賃・特急料金だけでもどれだけしたと思っているのよっ。それ全部返してくれたら考えてあげるわ」
これは大嘘。特急料金なんて払ってないけどね。だって鈍行で来たんだもん。
「…仕方なかろう、勾玉を返してくれるなら…」
あら、意外とだまされやすいのね。ならグリーン券分もふっかけた方がよかったかな。
「この勾玉ってそんなに大切なものなの？ 何の霊力があるの？」
「何もありはせん。わしの長生きの種じゃ。それしか役目はない」
「ふーん、そうなの」
本当かどうか疑わしい。だけどこの勾玉がこの蛇さんのものだって言うんだから、いいかげんに返してあげなきゃね。私ってやっぱり常識人だから。
私はその勾玉をポーンと放り投げた。
もう少し疑ってみるべきだったのかもしれない。Ａ型の私としたことが、失敗だったわ。
青大将は私の放り投げた勾玉をその口にくわえると、にんまりと笑った。途端その体は今以上にふくれあがっっていった。
