お兄ちゃんの犯罪を未然に防ごうと思ったんだけど
「ま、それはともかくとして、お兄ちゃん一体どこ行ってたの？」
どうも湯上がりには見えない様子のお兄ちゃんに、私は詰め寄る。まさかとは思うけど、その辺りを珍しい物でもないか物色していたりして。
「ああ、こんなもの見付けたんだ」
言って私達の目の前に差し出して見せたのは、古代の絵画などで見たことのある首飾りのようなものだった。幾つもの珠をつなぎ合わせ、真ん中には大きな曲がった珠玉――勾玉と言うのだろうか――があった。
「おまえにやるよ」
そう言ってお兄ちゃんは、惜しげもなく私に放ってよこした。
嘘でしょ。お兄ちゃんはこんないわくありそうな物には目がないはずなのに。ってことはイミテーションなのかな。いや、でもこの重さは――ずっしりとくる手応え、なんとなく感じる荘厳さは…。
「この寺の護りだ。仏殿で見付けた」
「そーんな物持ってきて、怒られるわよ」
「大丈夫だ、この寺に壇家なんてもういないし、和尚ももう…」
言いかけて口ごもる。お兄ちゃんらしくないわね。
「とにかく、俺もう寝るから、お前らもさっさと寝ろよ、ウォークマンなんて聴いてないで。夜更かしはおハダに良くないぞ」
余計なお世話よ。それに、ウォークマンって…。
言うことを言って出て行くお兄ちゃんの後ろ姿に、私はアカンベーを送った。
＊ ＊ ＊
人里離れた古びた寺。ひんやりとした空気が夜具を通して伝わって来る。どこからともなく聞こえてくる虫の声。
そんな中で、私はやっぱり気になって眠れなかった。
いくら檀家がもういないからって、和尚さんのいない留守に泥棒したんじゃ、あんまりにもあんまりよね。これって犯罪よ。
一般常識人の私には、これを持って帰ることなど許されなかった。返して来なければ。
私は勾玉を握り締めて、布団の中からはいずり出た。由加とさつきの二人が寝入っているのを確かめると、そっと部屋から抜け出した。
歩くたびにわずかに軋む床。しんと静まり返った廊下。少し肌寒さを感じた。
長く感じる廊下を抜け、上がり間まで来た時、ふと気になって振り返ってみた。
誰もいる筈がない。そうよね。みんな寝ていたものね。
そして私は靴を履き、外へ出た。
外は満天の星空だった。こんな夜空、めったに見たことない。目眩がするほどの星の数。今日は新月なのかな。月が出ていない分、星の明かりが増して見える。
田舎っていいな。すぐ下の川には蛍も舞うのかしら。
うちの近所も、私がまだ小さかった頃には蛍の飛び交う川が流れていたっけ。いつの頃からか住宅化が進み、下水の整備がされていない地域なので、今じゃすっかりドブ川になってしまった。ここは人が住んでいない分、きれいなままでいられるのかな、きっと。
そんなことを考えながら、私は仏殿へと向かった。昼間入ろうとして、表の入り口に鍵のかかっているのを確かめていたけれど、一応扉を引っ張ってみる。だけど開かなかった。
案外、押したら開いたりして。というのは安易な考えよね。かんぬきが中からかかっているもの。
仕方がない。どこか他に入り口はないかしら。
お兄ちゃんはここから持ち出したに違いないから――本人がそう言ってたものね――どこかに別の入り口があるはずよ。
私はぐるりと仏殿の周りを回ることにした。まさか床の下から入るのかしら。でも蜘蛛の巣がいっぱいだし…。
ふと、私は一つだけ扉を見付けた。
よく見ないことにはつい見逃してしまうけれど、壁と同じ素材の、古びた木の扉で、鍵も掛かっていないようだった。
ゆっくりとその引き戸を引いてみる。意外にも戸はすっと開いた。古いので木を擦るハデな音がするのかと内心びくびくしていたのだけれど、しなくて良かったわ。きっと毎日掃除をするために開け閉めしているのね。
格子の隙間から漏れる星明かりに、足元はあまり不自由しないようだった。
靴で入っちゃいけないわよね、と思ったけれど、面倒なのでそのまま上がった。
仏殿というだけあって、中には仏檀しかおいてなかった。ここの仏様は変わった格好をしていた。体は人の形をしているのに、顔だけがワニのような顔――多分竜なのだろう――をしていた。それも二体、お雛様よろしく仲良く並んで飾られている。
どちらとも木で作られた古ぼけた物だけれど、よくよく見るとそれぞれに個性があるみたい。向かって左は剣なんて持っちゃって、いかにも戦いまーすって、ギリシャ神話の神みたい。で、右側の仏様は両手にしっかりと何かを握り締めている。何だろうと近づいて見ると小さな手鏡に似ている。そう言えば鏡って昔はすっごく貴重だったんだよね。
じゃあこの仏様って、当時の豪族か権力者が自分をモデルにして作らせたのかしら。道具があれば神にも仏にでもなれた時代なのね。この勾玉もその時の権力の証しかしら。
…あれ、仏教が日本に渡って来たのっていつだっけ？ えーっと、えーっと…私、歴史って苦手なのよね、お兄ちゃんと違って。ま、いいわ。
と言うことは、この寺ができた――竜神様を祀るようになったのは当然仏教が伝来した後のことよね。つまり紀元後の話よね。最近じゃない。それなのに竜なんて歴史の教科書に一行たりとも出てこないわよ。ふんっ、やっぱこの地方の豪族がその力を誇示するために作らせた偽物なのね、ここって。ということは仏教ともあまり関係ないみたいね。でもそれなのに和尚さんはいたのか。変な話。
で、この勾玉どこに置いてあったものかしら。まさか仏壇に飾る物でもないでしょうに。
ま、いいか。盗って帰るよりマシよね。
私は自分にそう言い聞かせて、勾玉を仏壇の仏様二体の真ん中に置こうと思って放り投げた。だって手の届かない仕切りの向こうにあったかから。でもちょっと目標を誤ったみたい。勾玉は仏壇の向こう側、壁との隙間に落ちてしまった。
面倒くさいな。お兄ちゃんが泥棒したりするから。
文句を言いながら私は仏壇の裏へ回った。そこにはようやく人一人が入れる隙間が開いている。ラッキー。取るのは簡単みたい。
私は何のためらいもなくその隙間に入った。
さすがにここまで星明かりは届かなくて、手探りで探さなくっちゃならなかったけど。
と、何かに手が触れた。堅い物。
「何だろう」
ふとつぶやいた言葉に答える声。
「和尚じゃよ」
振り返ったそこに立っていたのは、寺守りのお爺さんだった。
