竜神伝 ～普通の男子高校生だったのにある日突然竜として覚醒したら天竜王と名乗る最強戦士が人界征服と言い出したので仲間を集めて阻止しようと立ち上がる～

第１８章 かわいた雨

青い竜

　たった16年間だった。人生の五分の一しか経験せずに死ななければならないのだろうか。家には父さんも母さんもいる。両親の老後は一体誰が見るというのだろうか。

　今こんなこと考えている自分って…。

　その時だった。

　いきなり体の自由が戻る。スーッと身を引く大蛇。

　オレは目を開けて辺りを見る。

　月が陰っていた。その代わり蛍よろしく、オレのお尻で例のペンダントが光っていた。

　オレはそれを取り出す。

「碧海、それは…」

　夏菜は怯みながらも眩しそうにしている。

「そうか。これはやっぱり」

　伝説とか神話とか言い伝えとか、そんなものオレは信じないけどね。自分に都合のいいことだけは信じてしまうんだ。きっとこれは魔よけなんだと。

「怯むに及ばないわ。そのような単なる装飾品、力など持ちはしない」

　夏菜がそう叫んで壇上から飛び降りる。そしてその爬虫類の口を耳まで裂けんばかりに広げる。

　その時だった。

　稲光が走った。

　はっとして天をふり仰いだ顔に、大粒の水が落ちて来た。

「雨…？」

　村人は狂喜する。

「そんな馬鹿な、まだ生け贄祭は終わっていないのに」

　夏菜は信じられないと言った表情で天を見上げる。その横顔に、バケツの水をひっくりかえしたような大雨が降り注ぐ。

　オレは夏菜の気がそがれているうちに逃げ出そうとした。が、それは適わなかった。夏菜の細い腕がすっと伸びて、オレの腕を捕まえる。

「逃がさなくてよ、碧海」

　オレは夏菜を見る。彼女はもうオレの知っている夏菜じゃなかった。

　もともと夏菜がこの蛇だったのか、それとも乗り移られでもしたのか分からなかったが、それはもう夏菜ではないのだ。

　オレは思いっきり彼女の手を振り払おうとした。が、意外にも彼女の力は強かった。どんなに力を込めようと、オレの腕から剥がれることはなかった。

　赤い目が光り、耳まで裂けた口から細い赤いものがチョロチョロと覗き、口の周りをなめていた。

　夏菜の口が大きく広かれる。

　オレはその時手に触れたものを、思いっきり彼女に投げ付けた。

　それは、勾玉。

　彼女の悲鳴と共に再び雷鳴が轟く。

　その光の中、オレは信じられないものを見た――ような気がした。

　一瞬の間、ほんの僅かの間、稲妻の光る中、オレは天を舞う竜の姿を見たんだ。

　ほのかに青い光を放ちながら、天を覆い尽くすかのように舞う巨大な竜だった。

「竜神が戻られた」

　村人の間で次々に挙がる声。爬虫類の顔に似た村人達は天へ向かって両の手を広げる。

　雨は次第に激しくなる。もう既に立っていられないほどに。

　オレはすっかり気のそれてしまった夏菜から逃がれ、走った。

　足元はくるぶしまでつかるほどの水が流れていた。これほどの大雨、夕立にしてもめったにあるものじゃないけど、そんなことじっくり考えている暇はなかった。再び追って来ないとも知れない夏菜達のことを思うと、自然足も速くなった。

　と、いきなり遠くの方から低い地鳴りの音が聞こえて来た。

　何事かと思って振り返ったオレの目に映ったものは、怒涛のように押し寄せて来る津波――もとい、濁流だった。そんな馬鹿なと、オレは辺りの木にしがみつく。

　一難去ってまた一難。などと悠長に言っている場合ではなかった。轟音とともに水の一団はオレめがけて流れて来る。

　今度こそおしまいかもしれない。

　水はオレをその木もろとも押し流した。

　そして世の中が沈黙した。オレの耳には、水の音も何も聞こえなくなった。

　水の流れはあれほどの勢いからは考えられないほど緩やかに思えた。オレを飲み込んだ水はまるでゆりかごのように、なだらかにオレを包んで揺れていた。

　オレはその中で気が遠くなっていく。大蛇に食われて死ぬのも厭だけど、こういうのもあまり歓迎したくはなかったんだけど。

　薄れゆく意識の中、オレは静川さんのことを思った。青い光を放つオーラを持ったあの人は一体どうなったんだろう。広場にはいなかったけど、まだこの村にいたのだとすれば、この水に流されはしなかっただろうか。

　意識のなくなる寸前、オレは青い光を見たような気がした。

　完――になるわけないわけで、オレは何とか生き延びた。

　目を覚ましたのは病院のベッドの上だった。連絡を受けてすっ飛んで来た両親にこっぴどく叱られ、オレはその日のうちに退院した。

　オレの入院していた所は、水無瀬村のあった所から数キロ離れた町の病院だった。

　オレを運び込んで家へ連絡してくれたのは、大学生風の男の人ということだから、きっと静川さんに違いないと思う。だったらあの人も助かったんだろう。

　静川さんは事を済ませると、急ぐからと言って帰ってしまったと、看護師さんが教えてくれた。

　今になって思うけど、あの人って一体何者だったのだろう。

　帰りがけ、水に押し流された人々はどうなったのかと聞いてみた。そうしたらその看護師さんからは、思ってもなかった答えが返って来た。

「大雨？　洪水？　水無瀬村なんて村、この近くにありませんよ」

　オレは目を丸くした。

　そんな訳はない。あったはずだと、オレは地図を広げてみた。だけど、そんな地名は本当になかった。ただ、山の奥にある池の縁の道にバス停が一つあり、そこの名を水無瀬と言った。

　かつて村があったのかどうか。だけどオレは現にこの足で行って、村を見て来たんだ。夢でも幻でもなく。

　とにかく明日は仕事があるからと急かせる両親に連れられて、オレはその地を後にした。

　竜神を祭った村。

　夢なんかじゃなかった。現実にあったことなんだ。

　その証拠に今オレの手にはあの御堂で見付けた妙な形の首飾り――竜の勾玉があった。

　　　－了－