生贄
夏菜はともかくとして、助けてくれた静川さんを見捨てて逃げる訳にはいかない。
オレはその玉を拾いあげると、ジーンズのポケットにしまい込んだ。こうしておけば大丈夫だろうと思ったけど、光り始めるとまるで蛍のようになるかも知れない。でも、手に持つのも面倒だし、女の子じゃないんだから首にぶら下げるのも嫌だった。
準備を整えると、ゆっくり御堂から足を踏み出した。
外は静かだった。月の明かりが眩しいほどに足元を照らしていた。
「静川さん」
呼んでも、返事はなかった。
オレはなるべく月の光の当たる場所を選んで歩くことにした。
村は静まり返り、人の気配は感じられなかった。
眠っている訳などない。あれだけの人が出て来たのだから。それなのに近くに人の動き回る様子は伺えなかった。
ポケットの中の玉のおかげだろうか、すっかり安心しきった気分になっていた。この玉が本当に魔よけになるのかどうかははっきりとはしないけど、お守り代わりくらいにはなるのかも。
＊ ＊ ＊
村の中心部近くまで来て、オレはふと足を止めた。
誰かいる気配が感じられた。それも一人や二人じゃない。数十人はいる。
足音を忍ばせ、その気配の感じられる方向へと恐る恐る進んだ。
それは村の中心部、集会所前の広場だった。そこはそれこそこの小さな村の全員が出揃ったかのような人出だった。本当に村人全員だったのかもしれない。
真夜中の集会は異様なモノだった。中央に祭壇を設け、人々はそれに向かって拝むかのように跪き、頭を地につけていた。そして祭壇の中央には一人の少女の姿があった。夏菜だった。
オレは思わず足を踏み出した。
足元で枯れ木の折れる音がした。
しまったと思ったと同時に、村人たちと夏菜が振り返る。
ぞっとした。
村人の目は赤く輝き、オレを見付けるとじりじりと歩み寄る。
慌てて方向転換し逃げようとしたが、何者かにぶつかる。見るとそれは赤い目を光らせた彼らの仲間だった。
「は、放せ、このーっ」
オレの腕をつかむそいつの力は強かった。そして、オレをもっと不気味がらせたのは、そいつのぬるぬるした手に人の体温が感じられなかったことだった。
オレは力任せにそいつの足を蹴飛ばした。
だけど、相手はにんまりと白い歯を見せて笑うだけで、びくともしなかった。
集まった人込みを掻き分けるようにして、夏菜がオレの前へ立った。
「よく帰って来てくれたわね。碧海」
「か、帰って来たわけじゃない」
「あなたが帰って来てくれないと、私が生け贄になるところだったの」
そう言った夏菜の顔を見る。
先程の大蛇はあたかも夢であったかのように、そこにはいつもの彼女の顔があった。
「それ、どういう…」
夏菜の合図で、オレの手をつかんでいた男はオレを解放した。
「言ったでしょ、この村には竜神が住んでいたって。その竜神に捧げられるのよ」
夏菜はすっと手を伸ばし、オレの手を取った。それは冷たいぬるぬるしたものであったが、オレはその手を握り締めた。夏菜の見せる表情があまりにも儚げだったから。
「昼間見て気付かなかったかしら。この村の畑も田んぼもみんな干上がっていたでしょう」
そう言えばと思う。普段見ないものだからまるで気付かずに、ただ山村にしては暑い所だと思っただけだった。
「村は何十年かぶりの干ばつに喘いでいるの。だから生け贄を捧げるのよ。水神さまに」
「それで夏菜が？」
「生け贄はあなたよ、碧海」
夏菜の顔が変わる。さっき見た大蛇のものに。
オレは動けなかった。
夏菜に手を引かれるまま祭壇の上へ登る。登って初めて、その向こうの暗い影になった所にいた大蛇に気付いた。
「さあ碧海、怖がることはないわ。あれが竜神さまに最も近いもの、私達の神」
冗談ではない。さっき見た大蛇なんかとは比べものにならない位の大きさだった。
体長は裕に20メートルはありそうだ。胴回りも肉付きよく、大の大人でも一口か二口でぺろりと平らげてしまいそうなくらい大きな口をしてるじゃないか。
細く赤い舌がチョロチョロと見え隠れして、赤い目は不気味に輝いている。これのどこが竜神だって言うんだ。
後ずさりをしようとするオレの背を夏菜はぽんと叩く。その弾みで、オレは壇上から大蛇の目の前に転がり落ちた。
大蛇の赤い目がオレを見付け、迫って来た。
「うわ、うわーっ」
みっともないと思う。思うけど、思うけど怖かった。
巨大な蛇がオレに向かって大きな口を開けた。
オレは這うようにして逃げる。
祭壇の上から夏菜の笑い声が聞こえるが、そんなもの気にしている暇なんかなかった。自分の命のことで手一杯だった。体裁も何も構ってられない。
だけど、逃げ切れるものじゃなかった。
巨大蛇はあっと言う間にオレに追い付き、オレの周りにとぐろを巻いてくれた。体を縛られるような格好になり、身動きが取れなくなった。
夏菜の甲高い笑い声が、オレの恐怖を一層煽りたてる。
大きな口が目の前一杯に広がった。
今度こそもうだめかと思った。オレは目を閉じる。
