青白く輝く玉
オレ達は家の人達に気付かれないように、こっそりと抜け出した。
村はしんとして、不気味なほど静かだった。夜中の十二時も過ぎているのだから当然と言えば当然だけど。
静川さんは真っすぐ御堂のある方向へと向かっていた。
そんな村の奥に行くよりも、逃げるのだったら県道の方へ行かなければならないのに。そう思って振り返ったオレの目に、音も立てず近づいて来る人々の姿が映った。
足元の草や土を蹴る音はオレと静川さんの二人のものしか聞こえなかった。オレ達の後を追って来ている連中はどう見ても十人は下らなかった。それなのに気配どころか足音も聞こえなかった。
ギョッとしてオレは静川さんに言おうと彼の顔を見た。その静川さんの整端な横顔は、ひどく怒りを含んで見えた。
オレはもう何も言わず静川さんの後に続いた。
はあはあと息の切れる頃、オレ達二人は例の御堂と思われる所までやって来た。
そこに、行く手を塞ぐかのように待っていた人物があった。
夏菜だった。
御堂を背にし、白い浴衣を見に纏っている。その姿はなまめかしく、艶やかで、暗がりの中にひっそりと立っていた。
思わずオレはその夏菜に近寄ろうとした。が、静川さんはオレの腕をぐいっと掴んで引き留める。
「よく見ろ、あれは人じゃない」
だけど夏菜はたよりなげで、はかなげだった。尚も夏菜に近づこうとするオレを、静川さんは力任せに自分の方へと引き寄せた。
オレの周りをボッと青い光がくるんだような気がした。違う、静川さんのこれは……オーラ？
青い美しい色の、これはオーラなのだろうか。
「静川さん、おとなしく碧海を渡して下されば、貴方は無事にここから逃がしてあげます」
夏菜の声だったが、どこか夏菜の声と違っていた。
「成程、今度はこいつを生け贄にでもするつもりか」
オレはびっくりして静川さんの顔を見上げた。冗談を言っている場合じゃないだろうが。
「貴方だって巻き込まれたくないでしょう。さあ碧海を……」
「そりゃあ厄介事ってのは御免だが、俺は俺のしたことの後始末もつけなきゃならないんでね。そこをどいてもらおうか」
静川さんの声は静かだったが、周りにいた人達は一斉にたじろいだ。それと共に青いオーラが光を増す。
「そう、仕方がないですね」
夏菜はそう言うと片手を軽く挙げて見せた。
それが合図だったのだろう。周囲を囲んでいた村人達は、一斉にオレ達に飛びかかって来た。
が、それも一瞬のことだった。
静川さんの青いオーラが輝きを増したかと思うと村人達は何の力も加えられていないのに、各々軽く五メートルはぶっとんだ。ある者は近くの木の幹にぶつかり、ある者は地面に叩きつけられ、そしてある者は御堂の扉まで飛んで行った。扉は古く、腐っていたのか、それだけのショックで大きな穴が開いてしまった。
「なっ……貴方、一体何者？」
夏菜の声は震えていた。顔も多少青白く変化していた。しかしそれは畏怖によるものではないことは、夏菜の表情から読み取れた。
彼女はアッケなくやられた連中には一瞥もくれず、静川さんを睨み返していた。
「それはこちらが聞きたいね」
ぶっとばされた村人達はいつの間にか長い物に姿を変えていた。それはついさっき夏菜のじーさんの家で見た物と同じだった。
オレの勘は不気味にも当たっていたのかもしれない。
「この村は大蛇の村か。その御堂に祀ってある物もそうか？」
「大蛇？」
彼女は言われてむしろ怒っていたようだった。
「我が一族は大蛇などではない。竜神の子孫だ」
「成程ね。竜になり損ねた蛇ってことか」
静川さんのこの言葉に、彼女の怒りは頂点に達したらしかった。
見る間にあの可愛い夏菜の顔は潰れて、その下から深緑ともこげ茶色とも区別のつかない鱗を鈍く光らせたモノが姿を現した。それは半分人の顔をしてはいたが、見るからに爬虫類だった。
「清水、お前はあの御堂の中に入っていろ」
「えっ？」
「中に入って勾玉を探せ。あるはずだ」
「まがたま……？」
オレはどこかで聞いたことのあるようなその言葉を繰り返した。
「お守りみたいなものだ。邪を帯びたモノは近づくことができない。お前を守ってくれる」
こういう台詞は多分静川さんが民族学だか民話だかに興味があるから言えるんだろうなと思いはしたが、こう目の前で信じ難い光景を見せつけられちゃあ、そういう類いのモノもあるんじゃないかと期待してみたくもなるじゃないか。
「だけど静川さんは……」
と聞きかけてオレはやめた。
青いオーラの輝く静川さんも、オレには人ならぬモノに見えてき始めていた。
オレは静川さんと睨み合うかつて夏菜の姿をしていた大蛇の横を擦り抜け、御堂の中に入った。
中は暗かった。じめじめと湿っぽい匂いがする。そりゃあそうだろうな。蛇の祀っている御堂なのだから。
と、オレはこの時はたと気がついた。
大蛇達の祀っていた御堂だ。大蛇の近づき難い物が置いてあるのだろうか。それよりも大蛇の大将でも出て来たらどうしてくれるっていうんだよ。
オレはさーっと血の気の引いて行くのを感じた。
慌てて外へ出ようとオレは出口に近づく。
そこには大蛇が一匹釜首をもたげ、オレの方をじっと見ていた。
冗談じゃない。これって袋のネズミって言うんじゃないのか。
オレは仕方なく後ずさった。
古い御堂は隙間だらけで、その間を透かして月明かりがオレの足元をかすかすに照らす。床はオレが動く度、ギシギシと音を立てる。大蛇は次第にオレに近づいて来る。
もう後がなかった。
その時オレは何かにつまずいて後ろ手に倒れこんだ。
それは一辺15センチ位の箱だった。そしてその弾みで開いてしまった蓋の中に入っていた物が、オレの目に止まった。
一言で言ってしまえば不細工な形のペンダントだった。太ったオタマジャクシの様な形の玉をつけている。
オレはそっとそれに手を伸ばして、掴みあげた。
オレの前にいた大蛇の脅える姿が目の端に見えた。瞬間、オレの目は何も映さなくなった。
正確には眩しさの余り何も見えなくなってしまった。
その玉が青白く輝き始めたんだ。
この世の有りとある邪悪なものを溶かしてしまう程、清らかな色をした光だった。
思わずオレはそれを放してしまった。それがオレの中にもある邪な心のためだったのか、それとも単にあまりの強い光に手が震えてしまったのかは分からない。
だけど、それはオレの持ってはいけないもののように思えたのだ。
手を離すと、光は消えた。そこにいたはずの大蛇もどこへ逃げたのか姿を消していた。
オレは慌てて入り口に駆け寄った。
外は月明かりだけがあった。
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