白百合
――杳兄さん、一人で留守番なんです。少し心配なので、時々様子を見に行ってくれませんか？
葵 翔が、頼みたくもない相手に電話をかけてきてそう頼んできたのは、一重に従兄弟の杳のことが心配だったからだろう。実際、翔にはどうしても外せない用事があったらしい。
日本中がお盆真っ盛りの時期だからと、そう思い至って、寛也は青く晴れ渡った夏空を見上げた。
「何やってんだ、あいつ」
寛也は葵家の門を抜けて玄関へ向かおうとしていたところで、ふと、庭の隅に立つ杳の姿に気づいた。
そこで、杳はぼんやりと足元を眺めて、じっと佇んでいた。
「杳」
声をかけると、すぐに顔を上げた。夏の日差しを受けても一向に日焼けすることのない白い顔が振り返る。そこに、思ってもいなかった人物を見つけた為か、戸惑いの色を目に浮かべて。
「暑いだろ？ こんな所で何やってんだ？」
言って近づいていく寛也に、杳はようやくいつものすました顔に戻っていく。
「花、見てただけ」
素っ気なく言って、また視線を落とした。そこに、余り大きくもない花をつけた白百合が一輪咲いていた。花屋で売っているような派手なものではなく、小さく唇を開いただけの鉄砲百合だったが、「清楚」と言う言葉がまさにピッタリの花だった。
杳に園芸の趣味があっただなんて知らなかった。そう言ってからかってやろうと思った。が、振り返った杳の横顔は、ひどく悲しそうに見えて、寛也は言葉を飲み込んだ。
「…この花、翔くんとこの伯母さんにもらったんだ」
ポツリと言った言葉に、寛也はハッとする。
この春に、翔の両親と祖父母は火事で亡くなった。残された翔は従兄弟である杳の家に引き取られて来ていたのだ。そして、今年が初盆になる。
「オレがこの家に戻される時にね、根を分けてくれたんだ。夏になったら白い花が咲くよって言って。オレ、全然世話をしないから、毎年、花芽を虫にやられていて…でも今年やっと咲いたんだ」
多分それは、今年はちゃんと花の手入れを怠らなかった為だろう。
真っ白い百合は、ぬるく流れる風にかすかに揺れる。それを見下ろす杳の横顔が、また、悲しそうに曇る。
いつだったか、聞かされたことがある。
事情があって、杳は小学校の一年生の時までは、翔の実家に預けられていたのだと。両親と離れて暮らす小さな子どもにとって、彼らの存在がどんなものであったか、容易に推し量れる。
多分、本当の家族のようなものだったのだろう。
「花が咲いたら写真を送るねって約束したのに、結局一度も見てもらえなかったんだ。バカだよね、今頃になって…」
杳の心の中を占めるのは後悔と、死者をいたむ気持ちと。しかし、そうであって、同時にどちらとも違うような表情を花に向けていた。
「オレ、伯父さん達が死んだって聞かされた時、涙も出なかったんだ。ひどいよね、何年も育ててもらったのに」
そう自嘲気味に言う杳は、とても辛そうに見えた。
初盆であるこの時期に、杳は体調が思わしくないからと、一人置いて行かれたのだろう。何でもないような涼しい顔をして、翔の実家の墓のある福井へ出掛ける家族を見送って、その後ずっと、一人で百合を眺めていたのだろうか。
寛也はそんな杳から視線を花壇に移した。そこに咲く真っ白な百合の花に。
「優しげな花だよな…」
素直な感想だった。杳はそう言った寛也を、驚いたように振り返ってきた。似合わないことを言うとでも思ったのだろうか。
「百合ってさ、毎年同じ所に花を咲かせ続けるんだ。だから、ここでこの花もずっと生きていくんだぜ」
凛と背筋を伸ばしたように真っすぐに伸びた茎と、たおやかな白い花弁。
ああそうだ、この花は杳のようだと、寛也はぼんやりと思った。
翔の母が何を伝えたくて杳に苗を贈ったのかは計れないが、その思いは今もここにあるのではないだろうか。
優しく、強く、まっすぐに伸びたこの花に。
「…そうだね」
呟くように言って、杳はもう一度白百合の花に目を向けた。
その目に映るものが何なのか、自分には到底知る由もないが、ただ、この目の前の人が悲しい顔をすることだけは耐えられなかった。
寛也は立ち尽くしたままの杳の肩に、そっと手を回して抱き寄せる。
「ヒロ…？」
何事かと見上げてくる杳の顔を、自分の胸の中に抱き締めて。
「泣けばいい。俺も目を瞑っててやるから」
涙が出ないのは、悲しみを内に閉じ込めてしまう為。だけど、泣けば一歩前へ踏み出せる。そう囁く声に、杳の肩が震えた。
声も出さないで、涙ひとつこぼさないで、杳は静かに泣く人なんだと、寛也は初めて知った。
この腕の中の人が背負う遠い過去の悲しい出来事も、辛い思いも、乗り越えることができるなら――その為になら、自分は何でもしたい。
いつか、この腕の中でちゃんと泣ける時が来るまで、ずっと守っていきたいと、そう思った。
-END-
