強制羽化の方法
「もう、二カ月か…」
呟いて、寛也は天井の硝子越しに見える１２月の空を見上げた。
短かった秋が終わり、街にはジングルベルが流れていた。もうすぐクリスマス。店頭にはどこもクリスマスグッズや、プレゼント用の商品がディスプレイされ、人目を引いていた。
シネマタウンに杳を誘って出掛けた土曜日、例によって付いてきた潤也と翔の男四人でゾロゾロと、映画館に隣接しているショッピングモールを歩いていたのだった。
ふと呟いた寛也の言葉に、杳が不思議そうに見上げてきた。
「何の話？」
最近、少し目が大きくなったと思うのは、顔が痩せたからなのだろうか。そんな杳の顔を見る度に胸が苦しくなる。その寛也の表情を素早く読み取ったのか、杳はすぐに顔を背ける。
「ねぇ、おなかすいた。何か食べない？」
そうして、横を歩いていた翔に声をかける。じゃあ何を食べようかと、潤也も加わっての話に、寛也はひとり取り残されて、三人の後ろを歩いていった。
竜になれなくなって――それに気づいて二カ月。杳の為に竜の力を送れない状態だと気づいてから、一層気にかかるようになった杳の身体の状態。悪くなって倒れるまで何も言わないこの愛しい人は、ここのところとみに生気を欠くようになったように思える。
知らない者が見れば、全くそんなこともなく、我がままで自分勝手に振る舞っているようにしか見えないのだが、その実は、季節とともに、衣服が厚みを増すのと反比例するかのように、身体の線が細くなっていた。指先や首筋や、見える部分の肉が削り取られているのが、目にも明らかだった。
寛也の竜の力を受け入れることで、何とか命を繋ぎとめることができるのだ。その寛也が力を使えなくなって２カ月が過ぎていた。寛也以外の誰の力も受け入れようとしない杳の身体は、どうしようもなく、日に日に弱っていくように寛也には思えた。
最近では、ぞっとしないことも考えてしまう。自分の力が戻るよりも先に、杳の命が尽きてしまうのではないかと。
「…で、いいよね？」
ふと声をかけられて、寛也は我に返る。三人が振り返って、呆れ顔を向けていた。
「な、何だ？」
「パスタでいいよねって聞いたんだけど？」
潤也が代表して答えてくれた。杳は既に知らん顔だ。翔と一緒に、店内図のある方向へ小走りに駆けていく。
「おお、いいぜ」
それを目で追いながら言う寛也に、潤也は脇へ寄ってきて、肘で寛也をつついてきた。
「何、想像してたの？」
見ると、ニヤニヤと人の悪い笑みを浮かべていた。
「何って…」
「もうすぐクリスマスだからね。期待してるんじゃないかと思って」
「期待？」
「杳と何か良いことでもないかなーって」
「わーわーわーっ」
言葉尻を上げていく潤也を、寛也は慌てて止める。その声が大きくて、すれ違って行く人が二人を振り返っていった。それに気づいて、寛也は声を小さくする。
「お前、最近、下世話だぞ」
「ふふーん。いいけどねぇ。兄として良いことを教えてあげようと思ってたんだけど」
「何言ってんだ。兄貴は俺だろ」
「こっちじゃなくて」
ニヤリと笑う潤也。
寛也と潤也は双子の兄弟で、寛也が先に生まれたので戸籍上は寛也が兄になっている。しかし、竜体の方では１１体の兄弟がいる中で、寛也の炎竜は末弟であり、潤也の風竜は第三子であり、かなり上の兄だった。そのことを潤也は言っているのだ。
「ヒロ、そろそろ羽化したいと思わない？」
「えっ！？」
「強制的に羽化する方法が有るのを思い出したんだ」
「ホントかっ！？」
また声が大きくなる寛也。が、すぐに気づいて、声をひそめる。
「そんな便利な方法があるんなら、すぐにでもやってみるっきゃねぇよな」
竜体になれないと言って、人間生活に何の不便がある訳でもない。が、今一番欲しているのは竜の力だ。杳の為に。
「なぁ、どうするんだ？」
目を輝かせて聞く寛也に、潤也はちらりと杳の方を見てから、にっこり笑みを浮かべて告げてくれた。
寛也が目を剥くようなことを。
＊ ＊ ＊
