とりあえずの撃退
ゴギッと音を立てて、金属バットが影の身体にのめり込む。そのままバットは影の体に吸い込まれそうになって、慌てて寛也はバットを引いて飛びすさった。
その間に杳が女生徒を助け出していた。が、もう一人掴まっている。
寛也は態勢を立て直そうと、杳の側まで下がった。
「ったく、何だよ、アイツ。ぐにょぐにょして、気持ち悪ィ」
「ろくな手下がいないよね。どいつもこいつもグロいし、ブサイクだし、下品だし。まるで委員長みたいだ」
それは言い過ぎだろうと、寛也は佐渡に多少同情する。
「どっちにしても、殴り倒すか、切り刻むか」
寛也は言って、ポケットの中のものを取り出した。愛用のジャックナイフである。この目の前の黒い化け物を刺すには余りにも貧弱に見えるそれは、奇麗に磨かれた刃を陽光にきらめかせていた。
と、寛也の目の端で、その影が一瞬だけ怯んだように見えた。
「！？」
ナイフが怖いのだろうか。思った途端、杳にナイフを取り上げられた。
「ちょっと貸して」
そのナイフで何をするのかと思ったら、杳はそれを光にかざして影に当てた。
ギギギ…。
明かに、それと分かる嫌悪の声。
「こいつ、まさか」
よく見ると、相手は体育館の陰から出て来ようとしていないのだ。そこにいた生徒達は襲われたが、日光の当たっているグラウンドには一歩も踏み出していなかった。まさしく、「影」だと思った。
「ね、鏡、持ってる？」
杳は先程助けた女生徒に声をかける。気丈な彼女は、杳の言葉にうなずいて、ポケットの中から折り畳み式の薄い鏡を取り出した。杳は急いでその鏡で光を反射した。
怯みあがる影は、手に掴んでいたもう一人の女生徒を投げ出すと、陰の中へ逃げて行こうとした。
「逃げんじゃねぇっ」
駆け出した寛也は、バットで影の足を思いっきり殴りつけた。さすがによろけたところを、もう一発殴りつけると、影の体は短くなっていた陰から飛び出してしまった。
キキギィ…。
悲鳴なのだろうか、低く金属の擦れるような音を発して、その黒い体から煙のようなものが上り始めた。
「よしっ」
寛也が勝利したと思った次の瞬間、陽が陰った。
「…えっ？」
つい今し方まで雲ひとつない晴天であったのにと思って見上げ、そこに見たもの――天を覆いつくすかのように大きな青い翼を広げた、爪とクチバシを持つ巨鳥が空を舞っていた。その目が寛也を見やった。
ぞっとする程に冷たい気と、巨大な力を感じた。
「ヒロッ」
杳の声に我に返って、目の前の影の化け物を見やると、地面に消えて行く瞬間だった。
「しまった…」
慌てて捕まえようとする寛也の手が届く前に、それは陰の落ちるグラウンドの中へ全身を消していった。
「くそ…っ」
取り逃がしてしまった。が、それよりも天を覆う鳥の方が気になると見上げたそこに、既に何の姿もなかった。
忌ま忌ましげに天を睨む横で、杳が女生徒に手を貸して助け起こしている姿が見えた。
そんな寛也達の周りを、あっと言う間に生徒達が取り囲んできた。先程追いかけられていた者や、近くで見ていた者達だった。
「すっげー」
「結崎くん、カッコイイー」
「勇気、あるー」
口々に発せられるのは称賛の言葉だった。拍手や口笛が巻き起こる中、杳が慌てたように寛也の背に隠れてきた。
「ヒロ、何とかしてよ」
「何とかって…」
完全に取り囲まれて、揉みくちゃにされそうになって、逃げられないと思った瞬間、いきなりピタリと周囲が静まり返った。
「え…？」
寛也と杳以外の生徒達全員がその場で動きを止めたまま、固まっていたのだった。潤也か翔が何かしたのだろうと咄嗟に思って、寛也は杳の手を取った。
「逃げるぞ、今のうちだ」
言って、動かない人込みをかき分けるようにして杳の手を引いた。途中、何人か転ばせてしまったが、これは仕方ないと目をつむった。
取り敢えず、騒ぎが収まるまで逃げておこうと思った。
＊ ＊ ＊
