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覚醒

　二人には見覚えがあった。翔の身の内より出現したかのように見えたあの剣、あの壁画に描かれていた双剣と同じものであった。

　少女は冷たい笑みを二人に向ける。そして手にした剣を振り降ろす。

　潤也は呆然とそれを見送ろうとしていた。が、一瞬前に杳が彼の手を引いた。危ういところで潤也は剣の直撃を免れた。

「バカ潤也、何ボサッとしてるんだっ」

　潤也の立っていた場所を見ると土が黒く焦げ、くすぶっていた。そのまま身をもって受けていれば、ただでは済まなかっただろう。

　ゾッとするが、そんなことより、今、名前で呼んでくれた気がした。変な冠詞付きだったが。

「そう何度も避けられるなんて思っていないでしょうね」

　少女は一歩、歩み寄る。

　月明かりに照らし出される彼女は鬼そのものであった。美しい日本人形のように長い真っすぐな髪をなびかせて、あやしく剣を振りかざす妖艶な鬼であった。

「かわいそうにね。連中の近くに生まれたばかりにね」

「！？　まさか、あんた……」

　杳が言う。

「翔くんの両親を殺したのも……その剣で……？」

　鬼の高笑い。甲高い、耳につく不快な笑いだった。

「ようやく気がついたの」

　潤也は何のことかと杳を見る。杳は小声で説明する。

　翔の両親、祖父母の死については、翔自身も疑いをもっていたように他殺と判断されていた。

　金銭めあてでも何でもない、誰が何の目的でやったのかさっぱりつかめなかった。加えて焼け焦げて判別しにくかったのだが、死体にはそれぞれ刃物で切った跡が残っていたのだった。

「その通り、私が殺したのよ。憎んでも余りある天竜王、あいつの愛するものならどんな虫けらだろうと奪ってやるわ」

　その容姿にはまったく似つかわしくない台詞だった。

「そう、天竜王が何をしたというの。そうね、今の彼は何一つとして知りはしないでしょうね。覚えていないでしょうね。でも私は忘れない。あの恨み、忘れることはないわ」

　少女の言う意味は分からないものの、彼女の持つ憎悪の激しさは周囲の空気をも凍りつかせている。まさに憎しみの鬼であった。

　潤也は杳を背後に庇いつつ、わずかに後ずさる。しかし後ろにはもう余地がなかった。潤也がどうしたものかと冷や汗をかいていたとき、杳が彼の後ろで怒鳴ってくれた。

「冗談じゃない。竜王だか竜神だか知らないけど、何でオレ達が殺されなきゃならなんだよ」

　少女は杳の声に、振り上げた剣を真横へと振り降ろして見せた。

　少し離れた場所に立っていた巨木がスッパリと切れ、轟音をたてて倒れる。

　杳への威嚇のつもりだったのだろうが、杳は一向に動じた様子を見せなかった。それどころか潤也の手の下をかいくぐり、前方へ出て行く。

「人の世が終わるなんてこと、ある訳ないだろ。人間の生命力はゴキブリ並なんだぞ」

　この場で冗談かと思われる杳の言葉に、潤也もはっとさせられる。

　思い出してみればいつも杳はそうだった。

　我がままで自由奔放な杳。しかしそれは理不尽と思われることに対してのみで、自分の認めないものには、力及ばないと分かっていても臆す事なく立ち向かって行く。

　杳にはそんな所があった。体制べったりの潤也よりも、はるかに素直に生きていたのだろう。

　今にして思えば、それだから潤也は杳にひかれたのだし、彼にあこがれもしたのである。

「あんたは結局、私怨でオレ達を殺そうとしているだけじゃないか。何があったか知らないけど、人の大切にしているものを理不尽に奪うヤツには、同情する余地はない」

　きっぱりと言い切って、杳は少女の目を真っすぐに見返す。

　今度は逆に、少女の方がひるんでいるように見えた。そして、何の武器も持たない杳の方が、見るだけで体の芯が震え出すような不気味な力をたたえる剣を持つ彼女を恐れることのないのを見て、潤也は決意を固めた。

　潤也はなおも悪態をつこうとする杳を制して、少女の前へと進み出た。

「人の世が滅ぶとしたら、それは君のように心の中に鬼の住むことを許した世になった時だよ」

　潤也の心は不思議と静かだった。今なら越えられなかったものが超えられそうな気がする。焦らなくてもこうしているだけで自分の内で変化して行くものをはっきりと感じ取ることができた。

　潤也の姿を見ていた少女の表情が変わって行くのが目に映った。何かに――潤也に脅えてでもいるかのようにひるみ始めていた。

　潤也は、身の内から力が湧き上がるのが分かった。

　気が、膨れ上がる。それは途方も無い程の大きさに思えた。それと同時に、肉体の感覚が失われていった。

　潤也の中に眠っていた古の力の覚醒が起こった。

　彼女の手にしていた銀色の剣の光が薄れていく。そして震える彼女の口から、まるで汚らわしいものでもあるかのように、嫌悪を込めてもれた言葉が潤也の最後の意識に届いた。

「風竜――」

　　　＊　＊　＊

　果てしないほどの昔日の夢の中を駆け抜けたような気がした。

　幾代をも生きてきた。覚えていることは、ただ一度のはかない恋だけだったのかもしれない。

　彼女の名は何と言ったろうか。名どころかその姿さえもかすれてしまった。

　遠い昔に、もう一人の自分が出会った、祈りのようにせつない思い――。

　そして潤也は見る。

　白く染まった世界の中で、そのなつかしい瞳を向ける人、潤也の方へと両の腕を広げている人。

　もどるべき所はそこだと知った。

　ゆっくりと潤也はそのもとへ、その腕の中へと泳いで行った。

　はるかなる夢《とき》の中を――。

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　第１章　竜神目覚めるとき

　　　　　ー完ー