追い詰められた崖で
まともな道など通れなかった。そのような所を行けばすぐに見つかってしまう。そう考え、潤也はあえて道のない山中へと入って行った。
生い茂る樹木をかきわけ、蔦の這う上を踏み越え、奥へ奥へと進んだ。しかし次第に追い
詰められているのではないかという思いは強くなるばかりだった。
背後から近づいて来る気配が感じられるわけではない。むしろ追っ手はきれいにまいたばかりだ。にもかかわらずである。
ふと杳が呟いた。
「置いていっていいよ」
潤也は思いがけない言葉に杳を見返した。
「多分この先は行き止まりになっている。崖があるんだ。逃げるんだったらその崖伝いに山を越えるか、引き返すしかないよ。どっちにしてもオレを連れていたんじゃ、逃げられない」
杳は力なく言う。
あの高慢で小生意気な口調は、すっかり影をひそめていた。その代わりに、頼りなげで儚げな瞳がそこにあった。
ふと何かを思い出せそうな気がした。潤也の記憶の底、生まれ出づる以前の記憶のように深い、手繰り寄せることのできない所に眠るものが目覚めかけた、そんな気がした。
「ばかなこと言うんじゃない。そんなことできるわけないだろう」
「だけど……」
「君なら……君が僕だったら、置いて行くかい？」
杳はややあって、強い口調で答える。
「置いて行く。足手まといになるヤツなんていらない」
「それでも、守りたいと思うことだってあるよ」
潤也は言って、杳を支えていた手に力を込めた。
やや行くと、杳の言うとおり行き止まりになっていた。
底深い崖があり、崖下からは、かすかに水音が聞こえてきていた。川が流れているのだと杳が説明した。
そして崖の少し降りたところが道のようになっていて、山の上方へと続いていた。
それは人一人がようやく通れるだけの、道と呼ぶには余りにもみすぼらしいものであった。
「ここから真っすぐ行けば、山向こうの村へ降りられる筈だから」
杳はそう言って潤也の手を振り払った。
「馬鹿な、置いてなんか行けないって言っているだろう」
潤也は杳の腕を取る。一人では立っていられない杳を抱き上げるようにして支える。
「二人じゃ渡れないよ」
「だったら逃げるのを諦めて、ここで奴らを倒すまでだよ」
そんな力、自分にあるわけないことは杳の心配そうな目付きを見なくとも分かっている。何しろ体力の無さでは誰にも負けない潤也なのだから。
しかしそれでも恐れなど感じていなかった。体の内から沸き起こる何かが、潤也に勇気を与えてくれていたのだった。
つと、威圧的な鬼の気配がした。
潤也は杳を背にかばいながら辺りへと目を配る。と、すぐ目の前の草むらの中、確かに何かいるのが感じられた。
潤也は身構える。
が、そこから出てきたのは先程の変電所の職員でも、杳の祖父に似た老人でもなかった。
現れたのは潤也達と同年齢くらいの少女だった。
潤也も杳もあっけに取られてしまった。どれほどすごい巨漢の鬼が現れるのかと思っていたのだ。
二人の驚く表情に少女は満足したようにほほ笑んだ。冷たいほほ笑みだった。
「逃げ切れないと言ったはずでしょう」
澄んだきれいな声だった。その身より溢れ出る邪の念さえも打ち消してしまうほどの清らかな声だった。声だけではない。その姿形も清純な少女のものだった。
潤也さえもしばし見とれてしまった程だった。
「何だってオレ達を狙うんだよ？」
杳の声に潤也は我にかえった。そうだ。どれほど外見に惑わされようと、その内より出づる影は何物でもない、邪に満ちた、汚れたものであった。
潤也は気持ちを改める。
「僕達が何かしたとでも言うのか」
少女は含み笑いをして見せる。
「何かですって？ あの壁画を見たでしょう。『竜神目覚めるとき人の世は終わる。』人の世を終わらせたくないでしょう」
「どういうこと？」
少女は笑う。潤也達をさげすむがごとく。
「目覚めた竜神を止めることなど誰にもできない。ならば互いに仇として争わせるのよ。天竜王と竜神四天王随一の炎竜とを」
潤也と杳は顔を見合わせる。あの壁画から察するに、翔と寛也のことだろうか。
「知っているなら話は早いわ。あなた達にはここで死んでもらうから」
少女は右手を天へと振り上げる。潤也は思わず身構える。
天が光ったように見えた瞬間、少女の右手には銀色に輝く剣が握られていた。
「それは……」
