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変電所

「何か用かな？」

　驚いてもう少しで叫び声を上げるところだった。

　中から出て来たのは作業服を着た３０前後の男の人だった。

「す、すみません。ちょっと電話をお借りしたいのですが」

　潤也が歩み寄る。人の顔を見て驚くなど失礼だと一言わびを入れてから聞いた。が、相手は二人をじろじろと見比べながら面倒くさそうに答える。

「内線ならあるがね」

「外にはつながらないんですか？」

　潤也が聞くと相手はフンと鼻であしらう。

「局とつながる一本だけだ」

　潤也と杳は顔を見合わせる。

　この人に事を話してみても信じてもらえる確信はなかった。しかしこのまま下の村まで降りることの危険を考えれば、取り繕った事情でも言ってみる方がましだった。

　潤也はかい摘まんで事を説明した。ただ竜の話だけは控えておくことにして。

　変電所の職員は、無表情に潤也の話を聞いていた。が、潤也の話が一通り終わると二人を事務所の中へ導き入れてくれた。

「とにかく局へ連絡して車を遣してあげよう」

　彼は潤也の話を信じてくれたかどうかは分からないが、淡々とそう言って次の部屋へ行った。

　潤也と杳の二人は息をついた。

「それにしても僕らに狙われる原因なんてあるんだろうか」

　落ち着くとその疑問が一番にわいてきた。

　もともと潤也は寛也を、杳は翔の行方を捜す手掛かりを求めてここまでやって来ただけなのだ。別にこれと言って人様から命を狙われるような覚えなどなかった。ましてや角の生えた化け物になど。

「これって竜と関係あるのかな」

「さあね」

　杳は一向に話に乗って来ない。興味がないのだろうか。自分自身が狙われたというのに。翔のこととか、潤也の病気のこととか、かなり心配しているように思えるのだが。

　杳は、ただ出された番茶をすすりながら、胡散臭そうに部屋の中を眺め回しているだけだった。

　部屋の中は殺風景で壁には柱時計が一つぶら下がっているだけで、他には何もなく、黄ばんだ薄汚い壁がその肌を現していた。

　よく見るとその一部に奇妙な染みがあった。コーヒーか何かでも引っかけた跡だろうか、茶色く浮き上がっている。

　見ていると何故か気分が悪くなってきた。

「血……かな？」

　そう呟いたのは杳だった。見ると潤也と同じものに目を向けている。

「まさか、やだな、殺人事件でもない限り……」

　言ってみたものの、潤也は胸の悪くなる気持ちを押さえ切れなかった。

　壁の染みは、見れば見るほど、杳の言葉のように潤也の目に映ってきた。

　多分これは自分の気持ちの中に、命を狙われたという恐怖心が残っているためだろう。柳の枝さえも幽霊に見えることに似ているのだろうと、冷静な部分の自分が考える。しかしそれよりも生来の勘の方が強かった。

　潤也は立ち上がった。

「出よう、葵くん」

　ここにいてはいけない。身の危険がひしひしと感じられるのだった。

　杳は言われて立ち上がろうとした。が、立ち上がることなく床に崩れた。あわてて駆け寄る潤也。

「どうした？」

「何か……入っていたみたい……」

　潤也は床に転がった飲み残しの湯飲みを見遣った。こぼれた液体は床に広がっていく。

　迂闊《うかつ》だった。杳は言ったではないか。自分達は、ダムの辺りからつけられていたのだと。今いるこの場所からだと。

　潤也自身が出されたものを口にしていないのが、せめてもの救いだった。

　潤也は杳を助け起こすと出口に立った。その時背後のドアが開いた。振り向くと先程の所員が立っていた。

「どこへ行くのかね。もうじき迎えが来るが」

　人の姿を形どったモノ。潤也は一瞬自分の目がどうかしたのかと思ったくらいだった。彼の姿が他の化け物――人と呼ぶにはあまりにも浅ましい生き物とダブって見えたのだった。

　それは古くから人々の口の端にしばしばのぼり、語り継がれて来た異形のモノ――鬼だった。

　潤也は杳を抱えたまま後ずさる。

「どうしたんだね。気分でも悪いのかね」

　鬼はゆっくり近づいて来る。潤也は入り口のノブを後ろ手で回す。

　カチャリとドアが開き、潤也は外へ飛び出した。

「葵くん、走れる？」

　お茶の中に入っていたのは多分弛緩剤のようなものだと思われる。四肢が萎えて立てなくなる。その杳に向かって走れるかとは少し間の抜けた問いだと、言った後で潤也は気付いた。

　潤也は杳を抱えて駆け出した。

　後方で叫ぶ鬼の声が、呪いのように潤也の耳に届いてきた。

「ここから逃げ出せるものか」と。

　　　＊　＊　＊