203/393

仲直りの約束

　寛也としては今までで一番優しく言ったつもりだった。うつむいたままの杳の頬がうっすらと朱に染まっていくのが見えた。何も言わなくても分かるくらいに。

　それでも、言って欲しかった。

「俺はお前のこと…フラれたけど、でもやっぱり愛してる。ものすごく大切に思ってるんだ」

「ヒロ…」

　ゆっくり上げられる杳の顔は、ほんのり赤く染まっていて、見つめるだけでドキドキした。

「愛とか良く分からないけど、ヒロのことが好きだよ。誰よりも…好き」

　言って、またうつむく。それだけで十分だった。寛也は杳の肩を引き寄せて、柔らかく抱き締める。

「俺、お前に嫌われてんじゃねぇかって思ってた…」

　今までのもやもやが一気に吹き飛んだ気がした。腕の中の存在がとてもいとおしく感じられる。

「な、杳。俺達、恋人にはなれねぇのか…？」

　言った途端、身を引かれた。

　それとこれとは話が別と言うことなのだろうか。それとも、もしかして杳の「好き」は自分のそれとは異質なものなのだろうか。

　うつむいたままの杳に、寛也は根気よく言う。

「付き合うからって、一足飛びに何かしようなんて考えてねぇよ。そ、そりゃ、キスくらいはしてぇけど、でも、お前が嫌だって言うなら、ホントに何もしねぇし。ただ、こうしてお前の一番近くにいてぇんだ。いつも俺の一番近くにいて欲しいんだ。…駄目か？」

　言って、しばらく杳の答えを待つ。顔を上げようとしてはうつむくその様子に、寛也はその答えを聞いたような気がした。

　多分、答えは前回と同じ。

　それくらいならば、自分らしいやり方で手に入れようと思った。

「だったら、次の４００で俺が優勝したら、俺の恋人になってくれよ」

　言うと、ハッとしたように杳は顔を上げた。

「何それ、勝手なこと言って」

「大切にするから。だから、いいだろ？」

　杳は寛也のこの言葉に唖然とした表情を浮かべる。

「ぜんっぜん、似合わない」

　言って、プイッとそっぽを向く。が、少し考える風を見せてから、続けた。

「でも、優勝して尚且つ大会新記録でも出したら、考えてあげてもいいよ」

「ホントかっ！？」

　信じられないような杳の言葉に、心が沸き立つ。もしかしたら、越えられないと思っていた壁を越えらるかも知れない。いや、越えてやる。

「大会新記録だよ？　それ以外は認めないから」

「よし、約束だ」

　そうと決まれば腹ごしらえだ。昔から、腹が減っては戦はできないと言う。寛也は鳴り始めた腹を慰めつつ、潤也の豪華弁当にかぶりついた。その食べっぷりに呆れる杳をよそに。

　　＊　＊　＊

「仲直り、できたみたいだね」

　弁当を食べ終わるまで帰って来なかった潤也は、寛也が競技の為にグラウンドへ帰って行くのを見送ってからようやく姿を現した。

「何やってたんだよ？　危うくヒロに全部食べられるところだったんだから」

　言って杳はプクッと膨れながら、潤也に重箱を差し出した。見ると、成る程、三段重ねの重箱の中身は、残り物を寄せて一段の半分くらいしか残ってなかった。

「潤也の分、確保するの大変だったんだから」

「ごめん、ごめん」

　言って潤也は笑いながら席についた。寛也が食べ散らかして残っている筈もないと諦めていたのに、相変わらず杳の言うことだけは聞きいれるようだ。本当に馬鹿馬鹿しいと思う。

「杳はちゃんと食べたの？」

「うん。ヒロが食え食えってうるさいから、それなりに。ごちそうさま」

　律義に両手を合わせて見せる杳に、小さく笑ってみせてから潤也は割り箸を割る。

　杳の確保してくれたものは、奇麗に一種一個ずつだった。案外細かいのだなと思った。

「ね、潤也。ヒロ、どこか悪いことない？」

　ふと聞いてきた杳の言葉に、悪いのは頭かなとボケてみようとして、思い止どまった。杳が心配そうな顔を向けていたので。

「元気だと思うよ。食べる物を食べている間は、ヒロは何の問題もないから」

　明るく言ってやるが、杳は奇麗な眉をしかめる。

「そうじゃなくって。ヒロ、元気は元気だと思うんだけど、何か、影が薄くなってるような…」

　その言葉には、吹き出した。

「ヒロがぁ？」

「うん。ヒロのオーラ…小さくなってるように思う」

　言われて、潤也は杳にそんな力があったことを思い出す。

　この力はあみやも持っていたもので、元々は綺羅《きら》の力だった。竜族の下に生まれた妹、綺羅。竜族ではなかったのだが、彼女は不可思議な力を持っていた。自分達にはない力――竜を封じる力を持つ彼女は、その為の力としてなのか、人の気を見ることができた。

　その転生者があみやで、その次の転生者が杳だとは杳自身知らないことなのだろうが、気づいていない寛也にも言うつもりはなかった。ただ、潤也と翔だけが知っていることだった。

　が、潤也には寛也はいつもの通りにしか見えなかった。同じように仲間の気を知ることのできる自分には、寛也の竜気に変化は見られなかった。と言うことは、杳の見ているものは、多分、好きな相手としての勘ではないかと思った。

「大丈夫だよ。きっと杳にフラれたから意気消沈していただけだよ。仲直りしたんなら、すぐに元に…倍増しに元気になるだろうね」

　潤也の目を向けた方向――グラウンドで、こちらに向かって大身振りで手を振る寛也の姿が見えた。どこをどう見てもいつもと同じだった。いや、最近落ち込んでいたので、それに比べるととんでもなく元気に見えた。

「杳、そんなにヒロのことが気になるなら、もっと前へ行こうか？　応援する声も届くよ」

「やだ」

　即答された。それに思わず苦笑が浮かぶ。本当に、素直じゃないんだからと思って。

「いいよ。じゃあここで二人で応援してよう。僕もヒロのいない間くらい、君を独り占めしていたいからね」

　サラリと言うと、杳はキョトンとした顔を向けてくる。

「今日は僕とのデートだものね」

　それなのに、食事タイムを寛也に譲ってしまうなんて、自分も大概お人よしだと思った。考えて、すこし悲しくなってしまう潤也に、杳は気づいた様子もなく返す。

「ん。お弁当も美味しかったし」

　嬉しそうに言う杳に、それでもいいかと思ってしまう潤也だった。

　そんな二人の見守る中で、果たして、寛也は決勝戦まで勝ち残ることはなかった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊