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返せない答え

　青い空を見ていた筈だった。

　雲ひとつない晴天が上空に広がっていて、その空へ舞い上がりたいのだと思ったまでは覚えている。その後、気づいたら病室のベッドの上にいた。

　試合はどうなったかなんて、聞く必要もなかった。

　４００メートルを走っている途中、空を見上げたかと思うと、そのまま倒れたのだと聞かされた。スポーツ競技の最中だっただけに、一時は大騒ぎになったと言う。

　取り敢えず病院へ搬送され、精密検査を受けて異常無しの診断を受けて一安心したものだった。

「熱、あるんなら何で出場したのさ？」

　潤也が責めるように聞いてきた。親がいないので、寛也が倒れると色々と大変だったのだろう。自分にも経験があるので分かる。

　倒れた原因は、発熱と診断された。それ以外はどこも正常だったのだが、風邪症状すらないのに、体温だけが高かった。

「朝は何ともなかったんだ。それが急に…」

　ベッドに押し込められ、翌日である今日一日、学校を休まされて、寛也こそ不機嫌だった。

「でも１００メートルの時も走れてなかったよね」

「それは…」

　潤也と杳のことが気になっていたからだった。が、そんなことを言える筈もなく、口ごもる。

「とにかく。ちゃんと休んで、とっとと治してよ」

「分かってる」

　言って、寛也は布団を引っ被った。

　とんだ茶番だった。

　せっかく杳に良いところを見せれるチャンスだったのに。記録を出して優勝すれば、晴れて杳と恋人になれたのに。それなのに、競技の途中でぶっ倒れるなんて、恥ずかしくて合わす顔がない。

　自己管理もできていない証拠だとは監督に言われたが、全くその通りだ。

　しかし、昨日の朝は本当に何ともなかったのだ。

　熱でだるい身体よりも、失恋の痛みの方が寛也にはこたえた。

「あーもうっ。杳に何て言やぁいいんだ…」

　呟いた独り言に、布団の上から答えがあった。

「取り敢えず、平謝りしてみれば？」

　その声にギョッとして寛也は跳び起きた。そこに、制服姿のままの杳が腕組みをして立っていた。学校帰りなのだろうか。

「杳…」

「そうしたら、少しは許すかも」

　わずかに怒ったような表情を浮かべて、寛也を見下ろしてくる。期待してくれていたのだろう、きっと。それを寛也は裏切ったのだ。そっぽを向かれて当然なのだ。

「悪かった。優勝できなくて」

　顔を上げられなくて、頭を下げた。杳が、その頭を上から鷲掴みしてくる。

「いいよね、この角度。めったにないし」

　さっきまで不機嫌そうだったのに、いきなり弾んだ声がした。

「いっつも偉そうな口ばかりたたいてるから罰が当たったんだよ。少しは反省して、部活もちゃんと参加しないとね」

　ごもっともですと呟く寛也に、杳はようやく手を離してくれた。しかし寛也は顔を上げられなかった。合わせる顔がないのは変わらないのだ。

　と、うつむく寛也をその下から、ヒョイッと覗き込んでくる顔があった。

「うわあああっ」

　いきなり目の前に現れた杳の顔に、寛也は思わず飛びのいた。

　ベッドの上を後ずさって見返した杳は、驚く寛也にくすくすと笑いを漏らす。

「良かった。思ったより元気で」

「杳…」

　そのまま杳はベッドの端に腰を降ろした。

「ヒロが病気するなんて思わなかったから。もっと早くに言ってあげれば良かった」

　何のことかと首を傾げると、杳の意外な言葉が返ってきた。

「ヒロの竜のオーラ、小さくなってるんだ」

「！？」

　言われて寛也は自分の身体を見回す。が、普段と何も変わったようには見えなかった。手のひらを開いてみると、そこには竜玉が変わりなく存在した。

「ヒロ達が見ている気の力と、オレの言うオーラって、多分違うんじゃないのかな。ヒロ達は竜の気の力を意識的に放出しているんだろうけど、オレの見てるのは眠っている時にも見えるんだ。普通の人のものも見えるよ」

　言って、杳は自分の手を見つめる。そこにも何か見えるのだろうか。

「そのオーラが弱くなるってどういうことか良く分からなかったんだけど、病気かなって…」

　杳は寛也を見上げてくる。

「ゴメン。オレが気づいてあげれば良かったのに」

「何言って…お前の所為じゃねぇだろ。元はと言えば俺が不摂生してたのが原因なんだし、付け焼き刃の練習で出場したりなんかしたから…」

　毎日部活に励んでいる部員を差し置いて、普段はめったに顔を出さない自分が大会の代表になる資格なんて、本当はなかったのかも知れない。

　成績が良いだけでは、決して十分ではないのだ。

「ありがとう、杳。心配してくれるお前の気持ちが一番嬉しい」

　そう言うと、杳は驚いたように目を見開いて、慌てて顔を逸らす。頬が少しだけ朱に染まっていくのが分かった。

　可愛いと本気で思ってしまった。が、手を出すことはもうできないのだ。

「だけど、本当にゴメンな。１位取れなくて」

「いいじゃん」

　しおらしく言う寛也に杳が明るく返して、もう一度見つめてくる。

「そんなものなくったって、オレの一等賞はいつもヒロなんだから」

　言って、ふわりと笑う。

　これで手を出さない奴がいたら嘘だと思うくらいに可愛かった。寛也は抱き締めたくなって、それでも踏みとどまった。本能のままに行動して成功した試しがなかった。特に杳に対しては。

　熱があるくらいの方が、自分は冷静なのかも知れない。そんなことをふと思っていると、杳の方から近づいてきた。

「ね。一等賞の賞品、あげようか？」

「え…」

　聞き返す間もなかった。杳の顔が近づいてきたと思ったら、ほんの一瞬、唇が触れた。

　それは本当に一瞬だけで、まるで幻のようにしか思えなかった。

「授与式、終了」

　呆然とする寛也の前から、杳はスッと離れて立ち上がる。

「あ…あの…杳…？」

「じゃ、オレ、帰る」

　そのまま部屋を出て行こうとする杳を、慌てて引き留めた。

　もういい、本能のままに行動しなければ、絶対に後悔することになると思った。

「待てよ、杳」

　掴んだ腕を引き寄せると、抵抗はなくベッドの方へ戻ってきた。その身体を抱き寄せる。

「な、もう少しいてくれよ」

　抱き締めた腕の中で、杳は居心地悪いのか、少し身じろぐ。

「…仕方ないな」

　ポツリと言う言葉とは裏腹に、杳の頬は朱色のままだった。

「杳…」

　名を呼んで、そっと腕の力を緩めると、杳は顔を上げる。その杳にそっと囁くように告げる。

「好きだ、杳。お前が許してくれるなら、俺の恋人になって欲しい」

　ピクリと、腕の中で杳の身体が震えた。答えは分かっている。だから。

「今すぐ答えを出さなくていいよ。いつか答えてくれたら、それでいい」

　その背を撫でながら言うと、杳は寛也の胸に頬を寄せてきた。

「答えが出せないままになるかも知れないけど…それでもいい？」

　それは、自分の命の尽きる時を知っているかのような答えで、いたたまれなくて強く抱き締めた。

　華奢な身体は、熱を出している寛也よりもずっと弱々しくて、儚かった。

「待ってるから。ずっとお前の答え、信じて待ってるから…」

　耳元で、そう繰り返した。

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