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失速の予感

　午前中に１００ｍ走の予選が行われる。選手は８組に分けられ、それぞれ１位の者だけが決勝戦に出場する。寛也は３組目だった。昨年の新人戦で名が売れたのだろう、歓声が聞こえた。

「ヒロ、人気があるんだ…」

　ポツリと呟く杳に、クスリと笑う潤也。

「気になる？」

　意地悪な言い方だと思った。が、杳はまたそっけなく返してくる。

「別に」

　口ではそう言うが、本心は気になって仕方がないのが傍で見ていても丸分かりだった。潤也は思いっきり意地悪をしてみたくなった。

「だったら、良かった」

　潤也は杳の方へ身をずらし、その膝の上にある手に自分の手を重ねた。

「…？」

　何事かと見返してくる杳の肩を引き寄せた。されるままになる杳は、キョトンとした目を向けていて、潤也はそのまま唇を重ねた。

　驚いているのか、動かない杳をそっと抱き締めた。

　そして、唇を離して、囁くように聞く。

「僕じゃ、ダメかな？」

　杳はいきなりのことに答えられなくて呆然とする。それを見て、少し早まったかなと思いつつ、抱き締めていた腕を解いた。

「ごめん。びっくりさせたみたいだね」

「う…うん…」

　杳はようやく状況が飲み込めたように頬を染めてうつむく。

　この可愛らしさを、どうしくれようかと思った。潤也は膝の上でギュッと握られている杳の両手をまた取って、自分の両手の中へ包み込む。

「ヒロが駄目ならすぐ次って訳にはいかないかも知れないけど、知って置いてもらいたいんだよ、僕の気持ち」

「…ゴメン、潤也」

　うつむいて、しかしはっきりとした声で返してきた。はっとする潤也の手から自分の手を取り戻して、顔を上げる。

　見つめてくる瞳は、深い色を宿した、懐かしい瞳のままだった。その瞳が真っすぐ自分を見上げていた。

「オレ、ヒロのことが好きだから」

　軽い気持ちで本心を告げて、更に予期していた答えであったのに、いざ言われてみるとなかなかこたえた。潤也はその内心を黙って押し殺す。

「だったら、そのことをちゃんとヒロに伝えなきゃ」

　笑って言えているのだろうか。我ながら面の皮が厚いと思いながら。

「ヒロは馬鹿だから言われたことをそのまま受け取ってしまうんだよ。だからちゃんと正直に言わないと、誤解したままだよ」

「…でも」

　またうつむこうとする杳の顎をすくい取って、上を向かせる。

「だったら僕と付き合おうか？　僕は君がヒロのことを好きでも構わない。君を振り向かせる自信はあるよ」

　杳は潤也の言葉に首を振る。

「ダメだよ、オレは…」

「何も怖くないんだよ」

　多分、杳の恐れているものは、記憶の奥底に眠る過去の人の思いの断片だろうと潤也は考えていた。今の杳が背負うべきものではないのだ。

「ヒロが好きなら、そう伝えるだけでいいんだよ。君が恐れている何物からも、ヒロは守ってくれるから」

　杳は不安そうな瞳を上げて、そう言った潤也を見つめてくる。もう本当に、自分のものにできたらと思うのに、いつも優先させるのはこの子の心だった。幸せになって欲しいと、それだけを願い続けていた。

　その時、パンと銃声が聞こえた。競技スタートの合図に、思わず二人ともグラウンドに目を向けた。

　と、グラウンドに視線を向けながら言う杳の声が、小さく聞こえた。

「ありがと、潤也」

　感謝の言葉が、これ程に辛いものだと、始めて知った。

　　＊　＊　＊

　突然、背中をつつかれて、寛也は我に返った。競技がもう始まっていた。

「あれ、杳ちゃんと一緒にいるの、お前の弟じゃないのか？」

　寛也が今まで見ていた方向を見やってそう言う先輩は、それを目にしていた寛也の心情などお構い無しだ。

　寛也には、外野席のほとんど人のいない所に、ぽつんと二人だけ座っているのがずっと前から目についていた。

「何だ結崎、フラれたって、弟に負けてたのか」

「関係ないっす」

　取り敢えず敬語を使うが、語調は厳しかった。

　寛也は、遠目でも杳の姿を見分けることができた。元々視力は良かったのだが、あそこまで遠くて見分けられるのが、自分でも不思議だった。潤也に関しては、竜としての気配を感じるうえに、視覚でも身の内から発せられる竜気で見分けられる。が、杳にそれがある訳でもないのに。

　以前から感じていた。何となく杳の気配が分かるのだ。佐渡に連れ込まれたホテルのその部屋を見つけられたように、杳がそこにいることが分かるのだった。

「バカだな…俺は…」

　それ程までに思っているのに受け容れられてもらえなくて、それでも尚、思い続けて。たった今、見てしまった潤也とのキスシーンに、そうだったのかと思う一方で、有り得ないだろうとも思う。

「おい、次だぞ」

　寛也は後ろの先輩につつかれて、慌ててスタートラインについた。そして、もやもやした気持ちのまま、スタートを切った。

　　＊　＊　＊

　手元からポトリと落ちたペットボトル。その中の水が足元で水たまりを作っていった。ぼんやりそれを見ていると、背を叩かれた。

「何やってんだ、結崎」

　寛也は取り落とした手を見つめ、眉を寄せた。

「何でも、ないです」

　言って、半分以上中身がこぼれてしまったペットボトルを拾い上げた。飲み口に土がついていて、これはもう飲めないと思った。

「ドンマイ、ドンマイ。次、４００頑張れよ」

　寛也の元気がないことに気づいて、声をかけていく同級生達。

　１００ｍ走は散々だった。

　スタートで少し足がもつれたのが切っ掛けだった。スタートダッシュに出遅れて、その後も挽回できなかった。

　自分でも理由が分からなかった。全力で走ったつもりだったのに、結果は１０人中８位。今までにない悪成績だった。当然、予選落ちである。まさか気持ちがこうも走りに影響するものとは思われず、寛也自身、訳が分からなかった。

「すみません。俺、早めにメシ食ってきます」

　自校のメンバーが陣取っているのは観客席の一角、３年生が大半を占める集団にそう声をかける。

「午後の４００は頼むぞ」

　言われて苦笑するしかなかった。

　取り敢えず、食べさえすれば元気も出るし、何とかなるのではないかと思った。が、その弁当は潤也の手元だと言うことで、また気が重くなる。

　どこかで弁当を調達しようか。余りあそこへは行きたくなかった。

　財布の中身はどれくらいだったろうか。そっと覗き込んで、ため息をついた。

「…仕方ない…」

　背に腹は代えられないのだと、自分に言い聞かせた。

　　＊　＊　＊