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出会い

『炎竜と風竜とが組んでも、その程度？』

　ひどく蔑《さげす》まれたように聞こえた。実際、その通りには違いなかった。自分たちはこんなにも必死なのに、相手は傷一つ負っていない。力の差は歴然だった。それでも、何とか食い止めなければならない。

『面倒だから、まとめて行くよ』

　天竜王がそう言うと、稲光が乱発生した。あり得ない方向から生じた幾筋もの稲妻に全身を貫かれた。

　――しまった。

　身動きが取れなくなった。

　自分の竜気が稲妻に吸い取られ、薄れていくのを感じながら寛也は、地上から戦いを見上げていた杳《はるか》と目が合った。

　あの、深い色をした瞳が、心配そうに寛也を見上げていた。

　あの瞳――そうだったと、寛也はようやく思い出した。

　あの日、あの時、出会っていたのだと――。

　それは、寛也が竜として目覚める少し前のことだった。

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　２時間目のチャイムが鳴ると同時、教師の終業の声も聞くかどうかのタイミングで結崎《ゆうざき》寛也《ひろや》は椅子から立ち上がった。

　食欲盛りの高校２年生男子、購買を狙うのは他の時間や昼休みよりもこの時間帯がベストだった。

　教師が教室を出るよりも先に、寛也は後ろのドアから廊下へ飛び出した。

「待てよ、結崎」

　同級生が後を追う。誰よりも早く、狙うは焼きそばコロッケパン。

　みんな考えることは同じだ。寛也の後には数人の男子生徒が続く。果たして、他の生徒には迷惑この上ない毎日の習慣に、ゴールデンウィークも過ぎた今では他の生徒の方から道を開けてくれるようになった。

　ありがたいことだと思いながらも、自分の後に続く連中に前を譲ることなく寛也は先頭を走った。

　誰もが道を開けてくれる。そう思い込んでいた。

　と、校舎を出て、購買部のある生徒会館へ向かう道で、その影に出会った。

　すれ違い様に危うくぶつかりそうになって、寸でのところで寛也は跳んで避けた。が、寛也の真後ろを走っていたクラスメートが避けきれずにぶつかってしまった。

　途端、相手の手にしていた大量のプリントが宙に舞った。慌てて立ち止まる寛也。その脇を同級生達は駆け抜けていく。

「ごめん、悪い」

「お先」

「結崎、後は任せた」

　相手が教師でないことを見て、全員が通り過ぎた。一人立ち止まってしまった寛也はその集団の後ろ姿に怒鳴ってやる。

「お前ら全員、後で一発ずつ殴らせろっ」

　その声を聞き終わるかどうかの間に、一個集団は購買部の暖簾の中へと消えていった。

　あっという間だった。

「ったく……」

　舌打ちして寛也は、相手を見やる。ぶつかった拍子に尻もちをついたまま、走り去って行った連中の方向を見たままだった。

　見覚えがない男子生徒。細身で、色白の整った横顔。同級生全員の名前を覚えた気でいたので、下級生かと思った。どちらにしても、きっと次の授業で使うプリントに違いないと思って寛也は拾うのを手伝うことにした。

「悪かったな。後で謝りに行かせるから、クラス、教えてくれよ」

「……」

　寛也に声をかけられて、立ち上がることもしないまま、自分の周囲に散らばったプリントを見造作にかき集めて、俯《うつむ》く。

「もう……うかな……」

　呟きが聞こえた。

　何を言ったのかと見返すと、その子の手のひらが少し赤く擦り剝けているのが目に留まった。

　寛也は急いで散らばったプリントを全てかき集めると、すぐに相手の子に手渡そうと目の前に差し出した。

　途端、ひどく驚かれたように肩を震わせて後ずさりされた。