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立ち向かう

　天が稲光を発した。

　銀色の鱗が不気味に光る。近づけばその怒りが落ち、肉を焦がすだろう。

　雷《いかづち》が四方のビルに落ちると、高層ビルは簡単に轟音を立てて崩れて行く。あの細い稲妻にどれだけのパワーが含まれているものか、考えて寛也――炎竜は舌打ちした。

　こんなもの、勝てる訳がなかった。

　銀色に光る剣と鱗が、竜王の証し。竜神達を統べる竜王の一人で、天を冠《かん》する王者。

　まだ子竜の炎竜一人で立ち向かえるものではなかった。

　が、わずかに残る過去の記憶と、今の竜王の姿がほんの少し違って見えるのは何故であろうか。

　長き時間眠っていたため記憶があやふやなのだろうか。それとも竜王に何らかの変化があったのだろうか。

　どちらにしても、のんびりと考えている時間はないようであった。

　油断した寛也の隙をつくように、天上から一筋の雷《いかづち》が落ちてくる。空気の振動に素早く気づいて、間一髪で避ける寛也。

　その避けた先を見越したように、もう一条の稲妻が襲ってくる。それをわずかの所でかわしたが、その空気圧だけで身が一筋裂けた。

『っぶねぇ』

　すぐにその部位に気を集中させれば、軽い切り傷は立ちどころに癒えていく。そして、その気を掌《てのひら》に集めると、炎の形をした砲弾が作れた。

　こんなやり方もあるのかと感心していると、今度は斜めに落雷してきた。慌てて避けて、その弾みで手にしていた炎弾が手を離れた。

　しまったと思い、追いかける間に、もうひとつ襲い来た稲光に背中を強かに打たれ、そのまま地上に叩きつけられた。幾つものビルをも巻き込んで。

　すぐに頭をもたげ、見上げた天空には、浮かぶ銀色の鱗をまとった巨竜。

『このやろー』

　毒づいて、すぐに身を立ち上がらせると、天上に駆け上がり、寛也は掌にもう一度念を込める。すぐに膨れ上がっていく炎弾。今度は間違いなく竜王めがけて放った。

　弾はまともに命中した。

　筈だった。

　しかし、炎の消えたその場所には、煤《すす》ひとつない、銀鱗が煌《きら》めいていた。

『炎竜っ』

　風竜の声がした。見やると、守っていたビルはもう形がなかった。まさかと思って地上に目を向けると、人影が見えた。あの３人だ。無事に脱出できたのだろうと、ほっと一安心する。

『こいつ、防御も攻撃も強えぇ』

『諦めるのは早いよ』

　寛也の泣き言に、風竜が叱咤する。

　確かに、まったくもって戦い方を知らないのだから仕方がない。出直して作戦を立てるくらいの時間が欲しかった。

『とにかく、あの３人を逃がすまで持ちこたえて』

『おうよ』

　答えると、炎竜の身が次第に紅色に染まっていく。と、竜身は炎のゆらめきを昇らせはじめた。

　咆哮を一つ発して寛也――炎竜は炎となった身を竜王めがけて突進させた。

　激突する身体。

　空気が激しく振動する。

　しかし、相手はダイヤモンドよりも、地上の何よりも堅い鱗で覆われているかのようだった。炎竜の体当たりひとつでは、揺らぐことさえなかった。

　そのまま身をひるがえそうとした寛也は、しかし、軽く尾を振るった竜王に跳ね飛ばされた。抵抗する間もなく落ちた先が、あの３人のすぐ近くだと知って、上空でゆるやかに身を漂わせる竜王をにらみ上げた。

　その竜王に、風竜の作る竜巻が襲う。しかし、それもあっという間に霧散する。

　その間に空へと駆け上がった寛也は、駆け上がりざまに手の中に作った炎弾を打ち出す。その力を、後方からの追い風が後押しする。

　突風とともに激しさを増した炎の塊が竜王を襲う。

　轟音と熱波が辺りを包んだ。そのまま、炎を地上へ落とさないように天空へと風が吹き上げる。

『やったか……』

　しかし、炎と風が去った後に見えたのは、先ほどと変わらず優雅に天空を漂う竜王の姿だった。