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杳の気持ち

「ボケッとしてるなら、少しは手伝えよ」

　そう言ってよこす委員長――佐渡《さわたり》亮《りょう》の顔を、杳はジロリと睨んだ。

　放課後の教室では看板の製作が行われていた。模造紙を貼り合わせて作る巨大な看板である。佐渡は、その上で靴を脱いで絵を描いていた。

　クラス全体から２チーム分をより分けて、残った組である。杳は役割に挙手しなかったので、教室で暇を潰していただけだったのだが、それが気に障ったらしい。

「オレ、美術選択してないから、絵心ない」

　言って、プイッとそっぽを向く。

「お前なぁ」

　協調性のないのは今に始まったことではないのだが、この時期になってそれを表面化させるものなのか。佐渡は呆れながらも、立場上、放ってはおけず、腰を上げた。

「学校祭は全員参加が原則だ。知ってるだろ？」

「…うるさいな」

「杳っ」

「名前で呼ぶなって言ってるだろ。いい加減、覚えろよ」

　近づいたらバチバチ音がしそうな程、周囲に高電圧バリアを張り巡らせているように見えた。クラスメイト達も遠巻きに見ているだけだった。それを目の端に止めて、佐渡はため息をつく。

「分かった。みんなと一緒にやりたくねえってんなら、それでいい。その代わり、お前には別に役を回してやるよ」

　佐渡の言葉に、杳は知らん顔をしたままだった。

「お前にピッタリの役だ。ブロック優勝に一役買ってもらうからな」

　何のことか、杳はチラリと佐渡を見やる。

「安心しろよ。段取りは全部俺がしてやる。その代わり、学校祭１日目の昼１２時に体育館の舞台袖、向かって右側に来い」

「……は？」

　杳は訳が分からず佐渡を見上げる。佐渡は意味深な笑みを浮かべながら、近づいてきた。

「お前の役目だ。その代わり、学校祭の準備も、全部免除してやる」

「そんなもの、初めからする気ないから」

　言って杳が立ち上がろうとするのを、その肩を押さえ付けて椅子に座らせる。

「逃げるなよ」

　言われて杳はムッとした表情を向ける。

「全校あげての学校祭だぜ。お前一人が何もしねぇなんて許される訳ねぇだろ。お前に回してやるのは、女子でもできるような簡単なヤツだ。大した知恵も力もいらねぇ。そんなもんもできねぇなんて、言わねぇよな？」

　ここまで言われて、承諾しない訳にもいかなかった。

「うっさいな…やりゃいいんだろ」

　思いっきり不機嫌な口調で返して、佐渡の手を払いのける。と、佐渡はニヤリと笑んだ。

「よし、約束だ。当日になって逃げ出すなよ」

「誰がっ」

　吐き捨てるように言う杳に佐渡は、ニヤリと笑みを浮かべてから、クラスメイトを振り返る。

「聞いての通りだ。うちのブロック代表、杳で決まりだ」

　佐渡の言葉に、教室内が沸き立つ。かなり盛り上がってしまう連中に、杳は眉を寄せた。

「代表…？」

　何だか嫌な予感がしたが、今更引き下がる訳にもいかず、立ち上がる。そして、黙って帰り支度を始めた。

　　＊　＊　＊

　バイクを置いている自転車置き場に向かうつもりだったのに、足が向いたのはグラウンドだった。今は、週末に県大会のある陸上部だけが、グラウンドを使っていた。

　いつも探すのは寛也の姿だった。

　背の高い寛也はよく目立つので、遠目にも見つけやすかった。それなのに、今日はそこに求める姿は見えなかった。欠席なのだろうか、まだ来てないだけなのだろうか。

　しばらく待って、もう帰ろうかと考えているところに、背後から声をかけられた。

「何してんだ？」

　びっくりして振り返ったそこに、寛也が立っていた。これから練習なのだろうか、スポーツバッグを抱えていた。

「別に。ヒロ、今から練習？」

「ああ」

　答えて、寛也はそのまま背を向けた。

「用がないなら、早く帰れ」

「あの…ヒロ…」

　駆けて行こうとする背に、あわてて声をかけると、一瞬だけ立ち止まる。

「悪ィけど、急いでるから」

　それだけ言って、寛也は駆けて行ってしまった。もう、止める間もなかった。引き留めても、何と言えば良いのか分からなかったのだが。

　あの時、杳は、寛也の気持ちの応えるつもりだった。寛也への気持ちは、多分、自分の方が強いのだと思っていた。だから、告白されて嬉しかったし、自分も好きだと答えたかった。それなのに。

　答えようと思った時、ひどく恐怖する気持ちに襲われた。

　思いが通じれば、きっと、もっと好きになる。逃げ出せないくらいの深みにはまるのは自分でも分かっていた。それが怖かった。

　逃げられない場所で傷ついて、うずくまったまま、震えるしかない自分。そんな姿が心の隅をかすめた。

　何故こんなことを思うのか分からなかったが、その恐怖は今も自分の中にある。

　人に近づかなければ、逃げることもできる。ずっとずっと、そう心の底で思ってきた。生まれた時から。それ以前から。

　あの、はるか昔に死んでしまった少女の中にもあった思い。

　多分、自分は何度生まれ変わったとしても、思いを遂げることはできないのだろう。

　杳はグラウンドに背を向ける。

　これで良かったのだと、自分に言い聞かせて。

　それなのに、胸の奥が切ないくらいに、痛かった。

　　＊　＊　＊