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告白の行方

「遅いよ。もう放って帰ろうかと思った」

　超特急で着替えて部室を飛び出した途端、そう声をかけられた。見ると杳が部室の前で待っていた。

　不意を突かれて後ずさる寛也は、色々と、心の準備がまだだった。

「あー、杳ちゃん先輩だー」

「やっぱ、すげー可愛いー」

　並んで帰り始めると、通りすがりに聞こえた後輩達のひそひそ声。寛也が睨むと、逆に喜びながら駆けていった。

「あいつらぁ」

　しかし言われた杳は一向に気にした様子もなかった。と言うよりも、自分のことだとは思っていないようだった。

「ヒロ、ホントに足だけは、速いんだね」

　いまいち引っ掛かる言い方ではあるが、本人に悪気は全くないのだと、その表情から読み取れる。杳なりに、褒めているらしいのはすぐに分かった。

「取り柄は他にも多いけど、これは一番の自慢だな」

「よく言うよ」

　屈託なく笑う。他の者には、多分見せることはない表情。自分だけの――。

「あのさ、今度の日曜日、県の総合グラウンドで大会、あるんだ。見に来ないか？」

「いずみ町の？」

　ここからではかなり交通の便が悪い。杳は露骨に嫌そうな顔を見せる。

「バイクならひとっ走りだろ？」

「そりゃそうだけど」

　市内からだと一山越えた更に先だ。しかし、杳の家からだと街へ向かうのも苦ではない筈だし、嫌がる距離ではない。

　渋っているのは、多分、ポーズ。寛也はそう思って、もう一押しする。

「お前が応援に来てくれたら、オレ、一位が取れそうな気がする」

「何それ」

「何かさ、底力って言うか、いつも以上のものを出せるんだよ、お前が側にいると」

「それ、実力じゃないじゃん」

　そっけなくかわされた言葉に、ため息をついてしまう。

　やっぱりストレートに言った方がいいのかと言葉を捜していると、先に杳が振り返る。

「じゃあ、１位を取るって言うなら、行ってもいいよ。２位以下なら、即行帰るから」

「ひでぇな…」

　言いながらも、自信は十分にあった。杳がいれば。

　側にいてくれれば。

「なあ…杳」

　先を歩く杳に、寛也は立ち止まって声をかける。改まった口調に気づいてか、杳は怪訝そうに振り返った。

　初秋の夕暮れに奇麗に映る顔が、寛也を見上げてくる。

　寛也は小さく深呼吸して、告げる。

「俺と付き合ってくれないか？」

　一大決心の寛也の言葉に、一瞬キョトンとして、杳は左腕の腕時計を見やった。

「これから？　いいけど、どこ行くの？」

　お約束のような、ずれた返答に寛也は力が抜けそうだった。それを何とか押し止どめて、杳の両肩に手を置く。

　心臓が一気に脈打つ。

「好きなんだ、杳。俺と恋人として付き合って欲しい」

　そう言った寛也の言葉に、大きく眼を見開く杳。寛也を見つめるその頬が次第に朱色に染まっていくのが、はっきりと見て取れた。よほど驚いたのか、うまく返答できないでいる杳。

「ヒロ…あの…」

「大切にする。だから、俺の側にいて欲しいんだ。ずっと」

　寛也を見つめたままの杳に、そっと唇を近づけていく。

「愛してる…」

　ささやく言葉に、ピクリと、肩が震えるのを感じた。

　そのまま、唇を重ねようとした寸前、顔を背けられた。

「…杳？」

　心なし潤んでくる瞳を伏せて、杳は小さく首を振った。

　どう言う意味か、一瞬、分からなかった。

　思い込みでも何でもなく、杳が自分を思ってくれていることは感じていたし、それが仲間とか友達の域を出ていることも分かっていた。それなのに、拒否されるなどまるっきり考えてもいなかった。

　何故と言う思いだけが、膨れ上がる。

「ごめん、ヒロ…ごめん」

「何でだ？　俺のこと、嫌いか？」

　杳は顔を伏せて、首を振る。

「だったら…」

「ごめん。ヒロの気持ちに応えられない…」

　くぐもった声がする。

「どうして…？　他に好きな奴がいるのか？」

　杳はその問いにも首を振る。

　その時、その身がわずかに震えているのに、寛也はようやく気づいた。

「……俺が、怖いか？」

　恐る恐る聞いた言葉に、反応がなかった。

　なんて高い壁。

　とっくに越えていると思っていた。

　何故杳が他人を怖がるのか分からない。普段は一見して愛想が悪いだけのように振る舞っているが、その実は、相手との一定以上の距離を保っているのだと知っていた。自分はその杳を、いつも側にいて守ってきた。それを杳も受け入れてくれていた。だから、自分だけは他の誰とも違うのだと思っていた。特別のだと。

　それなのに、こんなにも近くにいた自分に本当は脅えていたなんて、信じられなかった。

　大切にしたいと思っていた。自分が守るべき人は杳なのだと、ずっと思っていた。それなのに――。

　ここまでなのだと、知った。これ以上は進めないのだと思った。杳の中へ本当に立ち入ることは、できないのだと。

「…ごめんな。俺の気持ち、押し付けるつもり、ねぇから…」

　言って、肩に置いたままの手を放した。はっとしたように顔を上げる杳。その瞳は、ひどく頼りなさそうな色をしていた。それを包み込んでやれるのは自分だと思っていた。

　だけど。

「今の話、忘れてくれていいから」

　絞り出すように言って、寛也はその瞳から眼を逸らした。

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