夏の思いで
「聞いたぞ、結崎。お前、夏休みに杳ちゃんと婚前旅行に行ったんだってなぁ？」
同級生の小早川のこの台詞に、寛也は早弁代わりに食べていたおにぎりを丸ごと喉に詰まらせた。
夏休みも早々に終わり、急ピッチで進んでいた校舎建設も８月末の一学期末考査には間に合った。
それが終わり、９月も半ばに入ると、校内は来月に行われる学校祭の準備でにぎわい始める。
それを他人事のようにのんびり眺めて過ごしていた時期、突然言われた。
「大丈夫か？」
米粒が気管に入って苦しむ寛也。この苦しみよりも、寛也にとっては実話の方が辛かった。
ようやく収まった咳に呼吸を整えて、寛也は何とか答える。
「あれは杳が修学旅行に行けなかったから、連れて行ってやっただけだ。それに、何だよ、婚前旅行って」
とんでもない誤解である。いや、本心は婚前旅行くらいの勢いで行くつもりだったのだが。
「えっ、違うのか？ お前ら、てっきり交際中かと…」
「んな訳、ねぇだろ」
本当は、今度こそ告白しようと思っていた。二人っきりになるチャンスはめったにないから、絶好の機会だったのだ。うまく行けば全部いただけてしまうかもと、かなりな甘い考えも持っていたのに。
「保護者とこぶ付きの旅行で、何ができるよ？」
寛也は握った拳をわなわなと震わせる。
「おまけにあいつら、杳の周りで思いっきりガードを固めやがって、近づけもしねぇ」
思い出すにも憎々しい、潤也と翔。
内緒にしていたのに、どこから聞き付けてきたのか、乗った行きの新幹線の通路を挟んだ隣の席に、彼らは涼しい顔で座っていたのだった。あの時の衝撃と言ったらなかった。
「ってことは、もしかしてチューも無し？」
笑いをかみ殺しながら聞く小早川に、寛也は憮然とする。
「ああ。手も握ってねぇし、ほとんど喋れねぇし」
「お前、下心有り過ぎで、罰が当たったんじゃねぇの？」
「ぬかせ」
とは言え、杳はとても楽しそうだった。二人きりの旅行も良かったのだろうが、多人数でも結構面白かった。それに、修学旅行の代わりでもあったのだから、杳にとってはこの方が良かったのかも知れない。
そう思うことで、何とか堪えたものだった。
「それはそうと。お前、今、杳のことなんて呼んだ？」
「杳ちゃん？」
脱力しそうだった。
「分かってると思うがな、小早川。杳は男なんだぞ。高２男子に『ちゃん』はねぇだろ？」
と言うか、平手か、下手をしたら拳が飛んでくるかも知れない。そう思う寛也に平然とした顔で答える小早川。
「何言ってんだよ。あんだけ美人で可愛いんだから、そんな些細なこと、問題じゃねぇって」
こいつはまた、何か良からぬことを企んだりはしていないだろうか。疑わしそうに見やると、ニヤリと笑い返してくる。
「気になるか？ 他の奴にそんなふうに呼ばれるのって」
「な…？」
「いつまでも自分だけのものだと思ったら、大間違いなんだぜ。お前が杳ちゃんのこと、恋人じゃねぇって言うんなら、今すぐモーションかけようって奴はゴロゴロいる。俺も含めてな」
この言葉に寛也は息を飲む。
小早川の言う内容は疑わしいが、杳は男女を問わず、基本的にモテる。女子には圧倒的にアイドル的存在として注目されている。男子は、多分、大半が寛也と同じ眼で見ている。
５月の怪我の後、何度も倒れて、儚げなイメージもついてしまったのだろう。本人は至って我がままで自分勝手なままなのに。
「ま、精々がんばれよ。早く手を打っておかないと、佐渡のように強引に迫る輩も出てくるぞ」
言って小早川は意味深に笑った。
＊ ＊ ＊
