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温かな炎

　一体何が起こっているのか把握しきれない。ただ、杳の状態が良くないと言うことだけは分かったが、命が危ないなどといきなり言われて、動揺するばかりだった。

「何日も持たないって…どういうことだ？」

　何故そんなことになるのだろうか。いや、気づかなかった自分も馬鹿だったのかも知れない。

　思い起こせば、ずっと体育の授業も休んでいて、とうとう復帰しなかったらしいこと。以前のように、生意気で元気な口調も次第に影を潜めるようになっていったこと。そして何よりも、痩せて、顔色も日差しの濃さに反比例するかのように白くなっていったこと。幾らでも思い当たった。

　自分が一番側にいた筈なのに、肝心なことを何も気づいてやれなかったのだ。自責の念が押し寄せる。

「バカか…俺は」

　いつも言われていたのは、杳にだった。その通りだと思って、苦笑しか浮かばなかった。

「あら」

　ふと声がして、寛也は反射的に振り返った。そこに見覚えのある杳の母親が立っていた。両手一杯に荷物を抱えているのは、杳の入院用のものだろうか。

「結崎くん…だったわよね。お見舞いに来てくれたの？」

「え…あ…はい」

　軽やかに浮かべる笑顔は、とても一人息子が死にかけているとは思っていないようだった。

「ありがとう。中、入って」

　言いながらドアに手をかけて、ちらりと「面会謝絶」の札に目を向ける。

「あらまあ。こんなことになっちゃって。しょうがないんだから、あの子は」

　ぶつぶつ文句を言う。その言葉に、寛也は何故か笑いが漏れた。

　病室は個室だった。南向きの明るい部屋で、備え付けのソファまであって、特別室ではないかと思えた。

　杳はその部屋で眠っていた。薬が効いているのだろうか、先ほどのように苦しむこともなかったが、息苦しそうにはしていて、ベッドサイドには点滴の機材が置かれていた。

　その横で、杳の母親は持ってきていた荷物を手際よくロッカーに詰め込んでいった。

「良く眠っているようね」

　片付け終わってから、彼女は息子の顔を覗き込んで、一瞬表情を曇らせる。が、次に寛也の方を向いた時にはにこやかな笑みを浮かべていた。

「結崎くん、ちょっとの間、この子を見ていてくれないかしら？」

「え？」

「まだこれから入院手続きをしてこなくちゃいけないんだけど、ほら、この子、目を覚ますと何をしでかすか分からないじゃない？　逃げ出されても困るから」

　どういう認識なのだろうか。が、杳の最近の行動からは十分に考えられるのだろう。そんなことを呑気な調子で、何事もないように語る彼女に、寛也は思わず笑いがこぼれる。

　杳の性格は、もしかして母親似だろうかと。

「逃げないと思うけど、見てます」

「ありがとう」

　言って元気に病室から出て行こうとして、ふと立ち止まり、寛也を振り返った。

「結崎くんって、下の名前…ヒロ…？」

「寛也です。結崎寛也。杳はヒロって呼んでますけど」

　慌てて返すと、彼女は納得したような顔をして、さも楽しそうに笑みを浮かべた。何だろうかと思っていぶかしむ寛也に。

「じゃあヒロくん。杳のこと、よろしくね」

　言って、緩んだ顔を隠すことなく、そのまま病室から出て行った。少々不審に思いながらも、それを見送った。

　その寛也の背に、小さく声がかけられた。

「…ヒロ…」

　はっとして振り返ると、いつの間にか杳が目を開けていた。寛也は慌ててベッドサイドに駆け寄った。

「具合はどうだ？」

　目は開けているが、顔色は最悪だった。それなのに、返してきた言葉。

「うん、平気」

　言って、笑顔を作る。

「お前の”平気”はアテにならねぇな…」

「それ、前にも言われた」

　そうだったかなと、思い出す。本当に杳は無茶ばかりする。もっと自分を大切にすればいいのにと、いつも思うばかりだった。

「ヒロ、やっぱり助けに来てくれた…」

　ふと呟かれた言葉にはっとする。

「来てくれると思ってた」

　柔らかく笑みをこぼす杳に、胸の奥が熱くなる。

　あの場に行ったのは、何となく心配になったのと、結界でも張っておいた方が良いとたまたま思い直したためだ。

　たったそれだけだった。

「ありがと」

　素直な言葉がかけられる。ほんの少し前には、助けたとしてもこの一言が聞けなくて、減らず口ばかりで何度も可愛くないと思ったものなのに、今ではこう言われることの方が辛かった。

「そう言えば、ヒロ、学校は？」

「こんな時に変なこと、気にするんだな。どーでもいいだろ？」

　苦笑しながら、近くにあった丸椅子を引き寄せて、ベッドの脇に腰掛ける。その寛也に意外な言葉を吐く杳。

「でもオレ、最近、学校行くの、楽しいけど？」

　何故と聞く寛也に、杳は笑っていて。

「ヒロ、いるだろ？」

　サラリと放たれた言葉に、寛也は真実を知る。

　体調が悪くてもずっと杳が学校に通っていた理由――ただ、寛也に会いたかっただけ。

　それだけ。

　もしかしたら、自分の身体のことを薄々気づいていたのかも知れない。だからこそ、尚更――。

「そうだな、俺も…」

　言いかけて、うつむく。胸に込み上げてくるものを抑えきれなくて、膝の上に乗せた拳に力を入れる。

　何故分からなかったのかと思う。こんなにも寄せられていた想いに。

　と、寛也の手に、そっと杳の手が触れてきた。白くなって、細くなった指先が寛也の拳を解いていく。

「なに湿った顔してんの？　バカみたい」

「バカはねぇだろっ」

　言って寛也はその手を握り締めた。それは、ひんやりと冷たいままで、握り返してくる手の力も、弱いものだった。

「ヒロの手、ぬくいね」

　ふと、このくらいなら自分にもしてやれると寛也は気づいて、杳の手を両手で包み込んだ。

「温めてやるよ」

　炎は燃え盛る火ばかりではない。力の強さを調節すれば、人に心地よい温度に持っていける。

　寛也は手の中でゆっくり熱を作り、杳の手に伝える。

　手のひらだけではなく、きっと体温自体が下がっているのだろう。だったら――。

　寛也は自分の体温ごと、手のひらに力を集めていく。

　手のひらを伝って送り出すのが一番効果があると、潤也から癒しの術を教わった時に聞いた。結局、炎竜にはその力はないのだと、散々訓練して潤也にサジを投げられたものであったが。他の竜達には多かれ少なかれある術が、どこをどうたたき出しても炎竜にだけは備わっていないのだと呆れられながら。

　それは、奈良で杳を助けてあげられなかった一件の直後のことだった。

　自分には身体の傷を癒してやる力はないが、自分の中の力で少しでも杳を喜ばせてあげられることがあるのだとしたら、それが何であっても与えてやりたかった。

　杳の為だったら、この力のすべてを使い果たしても、多分、悔いはないと思った。

「温かくて、気持ちいい…」

「そうか？」

　次第に、寛也の手を握る杳の手の力が抜けていく。まだ薬が効いているのか、すぐにうとうとしかける。

　そのまま寛也は力を増していく。

　こんなことはしたことがなかった。自分の中の炎の力を人間である杳に送り込んで、何の効果があるとも思えなかったが。

　それでも、杳の表情からは、いつの間にか苦痛の色も消え、閉じた瞼も穏やかになっていた。

　しんとした室内に、規則正しい寝息が聞こえ始めた。

「…杳？」

　小さく名を呼ぶが、わずかに身じろぎしただけで、反応はなかった。どうやら眠ってしまったらしい。

　寛也は杳の手を毛布の中へ戻した。

　それからもう一度、寝顔を見つめる。少し頬に赤みが刺しているように見えた。先程まで真っ青だったのに。

　その頬に手を伸ばす。指先で触れて、その温もりを感じた。そして。

「杳…」

　紅を刺したような唇に、寛也はそっと唇を落とす。柔らかく食《は》むようにして唇の感触を確かめてから、ゆっくりと重ね合わせた。

　ほんのわずかな時間のあと、顔を上げると、うっすらと杳が目を開ける。が、そのまますぐに閉じてしまった。

　気づかれたかも知れないと思いながらも、寛也は頬を寄せていく。

　その耳元で呟く言葉。

　聞いて欲しいと言う思いと、聞こえないで欲しいと言う思いを抱いて。

「好きだ、杳…愛してる…」

　そして、柔らかく抱き締めた。

　触れた身体から、寛也の気がやんわりと杳を包み込んでいった。

　　＊　＊　＊