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少女と異形のもの

　寛也の姿を見送って、真紀は握りこぶしする。その背に、静かに現れるものは、寛也の気配の消えたことを確認してから、スッとまた消えた。

　真紀は無表情のまま、方向を変える。

　保健室の方へ。

　保健室の中には佐藤がいた。真紀が入って来ると、読んでいた雑誌から顔を上げて聞いてきた。

「どうした？　お前も気分が悪くなったか？」

　立ち上がり、歩み寄ってくる。

「すみません。少し休ませてください」

　真紀の言葉に、佐藤は少し考えてから答える。

「先客が男子だが、奴なら大丈夫か。間違っても女の子を襲ったりはするまい。襲われることはあっても」

　本人が起きていたらかなり怒らせただろう言葉を平然と吐いて、佐藤は隣の休養室のドアを開けた。中はベッドが二つあり、カーテンで仕切られている。窓側には杳が寝ているので、反対側のベッドを指さして言う。

「そっちを使うといい。えーっと、クラスと名前を先に…」

　聞こうとした時、真紀の背からヌッと伸びてきたものがあった。

「！？」

　佐藤は驚いて一瞬動けなくなった。その出現してきたものは、ぬめぬめとした軟体動物の触手のようなもので、首に纏わり付いてきて、ぐいっと締め付けた。

「先生こそお疲れでしょ？　少し休んでいてください」

　そう言ってクスクス笑う真紀の背に、突然何かが飛んできた。何事かとびっくりして振り返ると、床に洗面器が転がっていた。

「何をしている？」

　カーテンを開けて、杳が起き上がっていた。真紀の背後にあったものが、佐藤を手放してスッと姿を隠してしまう。佐藤は、そのまま気を失って床に転がった。

　真紀はそれに目もくれず、杳の方を向き直る。

「具合はどう？　葵くん」

　にっこり笑ってみせる真紀を、杳は睨み据えたままだった。

「あんた、何者だ？」

　問うた相手は真紀の背後にいる物だったが、代わりに真紀が答える。

「２Ｃの相沢真紀。結崎寛也くんの彼女候補よ」

　杳はそこで思い出した。相手が昨日の放課後、寛也と一緒にいた子だと。それが何故こんな異形の物を背負っているのか。

　真紀はゆっくり杳に近づく。

「身体、弱いのね、葵くん。そういうの、女の子の特権の筈なのに、嫉妬するでしょ？」

「…勘違いしなくていいよ。ヒロとは何でもないから」

　杳は話を合わせながら、真紀の気配を見る。

　竜には人のそれとかなり異なるオーラがある。見ただけで杳にはそれと識別できるくらいに。同じように、人にも気力の強い者には見られる時もある。しかしそれはあくまでも人としてのものだ。それらと異なる性質のもの――鬼族などの類いのものも、特異なオーラを放っており、たった今、目の前にいるものも人ではなかった。

　杳は、その気配を見透かそうと目を凝らす。が、姿を消したものは真紀の身体にその本性を隠したままだった。

「ホントに？　でも結崎くん、葵くんのことだけしか見てないのよ。片思いって、つらいのよ」

「！？」

　ベッドサイドまで来て杳を見下ろす真紀の背後に、突然影が見えたかと思った次の瞬間、伸びてきたものがあった。それは真紀の身体を突き破るかのようにして伸び、杳の首に絡み付いた。軟体動物のように滑らかなゴムのようなそれは体面がしっとり濡れていて、剥ぎ取ろうにも手が滑って剥ぎ取れない。

「はな…せ…」

　締め付ける力は最初はそれほどには強くなかったが、徐々にきつくなり、息が詰まって苦しくなってくる。

「苦しいの？　でもすぐに楽になんてしてあげない」

　虚ろな目で杳を見下ろす少女。この子の意志などではないのだと思った。人を好きになって生まれるものの中に、憎しみなんて存在しないと、杳には思えた。

　本当に苦しいのは自分ではなくて、この子の心の方だと思った。

　杳は首を締め付けるものから手を放し、その手を自分の胸に当てる。

　ふわりと身の周りに、薄い幕のようなものが広がった。途端、異形の物は真紀の身体ごと弾かれるようにして杳を放すと、後方にあったベッドに背をぶつけた。

「きゃっ」

　首の締め付けがなくなって呼吸が自由になると同時に、一気に気管に入って来た空気に咳き込んだ。

　その間に、真紀は立ち上がる。その背に姿を見せているのは、巨大な蝸牛《カタツムリ》の頭部のようなものだった。ひょろりと、触覚と目玉が飛び出してくる。その姿はそのまま、少女の身体を殻に見立てた蝸牛そのもので、杳は吐き気がした。

「それが勾玉？　形を失って、なおも存在する。しでも、宿主が死ねば、消滅する」

　呟く真紀の言葉に、杳はハッとする。

　そう言えば翔が言っていた。父竜とすれば封印が解かれても、勾玉があるだけで脅威なのだ。だから杳を狙うのだと。つまりこの勾玉には異形の物を封じる力が、まだ残っているのかも知れない。

「あんたの狙いは、この勾玉か？　残念だけど、あんたらみたいな小者に渡す訳にはいかない」

　杳の言葉に、蝸牛の目が大きく見開かれる。

「その子の身体から離れろよ。オレが封じてやるから」

　言いながら杳は、自分の身体が重くなっていくのを感じていた。多分立ち上がることはできなと思っていたが、上体を起こしておくことすら辛くなってきた。が、そんなことを面《おもて》になんて出したら、一気にやられる。

　杳は片手で身体を支えながら、片手で胸を押さえたまま、相手を睨む。

「ふふ。できるならやってみれば？　その前に葵くんに死んでもらうから」

　笑いながらそう言う真紀。杳に近づいて、今度は自分の手を伸ばす。

「だって君が悪いのよ。結崎くんの気持ち知ってて、都合のいい時だけ利用してるなんて」

　言われて、杳は息を飲む。

　絡み付いてくる真紀の手に、もう抵抗することを止めた。

「ずるいわよね。はっきり言えばいいのに。結崎くんのことなんて何とも思ってないって。そうしたら結崎くんも楽になれるのに」

　杳は小さく首を振る。

「ちがう…」

　胸の痛みが一気に増したような気がした。呼吸が苦しくなる。首の苦しみよりも、もっと痛かった。意識が飛びそうになるのを感じて、このまま楽になってもいいかと、ふと思った。

　あの日以来、ずっと身体が辛くて、今ではもうバイクに乗ることも危なくてできなかった。学校帰りに病院へ寄って、点滴を打って、それでも一向に良くならなくて、もう限界かもと、このところ良く思うのだ。いっそ楽な道を選んだ方がいいのかもと。

　だけど。

　どんなに辛くても毎日学校に来ているのは、その理由は――。

　多分もう、思いは告げられないけれど、告げてはいけないけれど、それでも会いたかった。側にいたかった。それだけの為に――。

　杳は消え入りそうになる意識を手繰り寄せ、小さく呪文を呟いた。はるかなる昔、生まれるよりもずっと昔、竜の宮の巫女であった少女の持っていたもの。あの少女の祈りは、まだ自分の中にある。

「え…なに…？」

　真紀は自分の身体が動かなくなったことに驚いて、杳から手を放そうとするがそれもできなかった。身体にしびれのようなものが走ったかと思うと、皮を剥ぎ取られるような痛みを感じた。

「きゃあああっ――っ！」

　真紀の悲鳴とともに、バリバリと音を立てて彼女の背からナメクジのような形をしたものが剥がれ落ちる。それと同時に、真紀はその場に倒れ込んだ。

　杳は息をつく。咳き込む力もなかった。

　その目の端に、影が映った。真紀の身体から剥がれ落ちた異形の物――ヌメヌメとした薄茶色の軟体動物。蝸牛と思ったのはあながち外れていなかったかも知れない。

　その化け物が杳に近づいてくる。

　もう抵抗する力なんてなかった。杳は顔だけ上げてそいつを見る。

「もう終わりか？」

　ゆらゆら揺れるその身体に、気持ち悪さも加わって、杳は吐き気と目眩に襲われる。身体を支えていた腕の、肘にすら力が入らなかった。

　近づく異形の物に、もう駄目かと目を閉じた。

　その時。

　バシンッ。

　何かを打ちすえる音とともに、それが吹き飛んだ気配がした。視線だけ向けて見ると、それが壁に体を打ち付けていた。その腹に炎の塊が食い込んでいるのが見えた。

　一瞬のことで、断末魔だけ残して、それは消え去った。

「大丈夫か？」

　ベッドの上に突っ伏す杳に声をかけてくる者。杳はその声に、見なくても相手を知る。抱き起こしてくれる腕の持ち主を見上げることもできなくて、その腕にしがみついた。

「ヒロ…」

　呟く名は、しかし声にならなかった。

「杳…？」

　ドクン、ドクンと脈打つ心臓の周りで、あの時の傷の痛みがよみがえる。息もできないくらいの苦しさに、杳は身を屈めて胸を押さえた。

　見栄とプライドだけで、これまでずっと我慢してきた。しかしもう、それも限界のようだった。

　杳は薄れゆく意識の中で、何度も自分の名を呼んでくる寛也の声を聞いていた。

　　＊　＊　＊