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拒絶される理由

　保健室のベッドに寝かせると、杳はきまり悪そうに視線を逸らした。

「結崎は葵専用の救急車だな」

　養護教諭の佐藤はそう言って豪快に笑った。言葉遣いだけではとても女性とは思えない、朗らかな養護教諭である。

「何とでも。それよりセンセ、あの体育館、暑すぎだぜ。欠席も多いし、そろそろ夏休みになんねぇ？」

「さあな」

　佐藤は寛也の言葉を軽く受け流してから、杳に近づいて顔を覗き込む。

「このところ、毎日だな。そんなにしんどいなら、学校を休んだらどうだ？」

　その言葉に寛也は驚く。毎日なんて聞いていなかった。

「…休んだら出席日数、足りなくなるから。それに、もうすぐ夏休みになるし」

　やれやれと、佐藤は顔を上げる。

「まあいい。少し休んでろ。少なくともここは体育館より涼しいからな」

　言って、今度は寛也の方を向く。

「結崎も、もう戻れ。お前は出席日数よりも成績の方が心配だからな」

「悪かったな」

　佐藤は笑いながら、休養室を出ていった。軽く舌打ちをしてそれを見送ってから、寛也は杳を見やる。

　顔を逸らしたままで、寛也と目を合わせようともしない。いよいよ嫌われたのかも知れないと思った。それでも、言うべきことは言っておかなければと口を開く。

「お前、最近マジメになったよな。遅刻もしねぇし、お前にしては頑張ってると思うけど、具合悪いんならもっと早めに言えよ」

　なるべく怒らせないように言ったつもりだったのに、杳はそっぽを向いたまま、つっけんどんに返してきた。

「ヒロには関係ない」

　苦い思いで、寛也は次に出る言葉を飲み込んだ。

「寝るから、もう出てって」

「…そうか」

　寛也はそれだけ返した。

　こんなに拒絶される理由が分からなかった。昨日言ったことの所為だろうか。しかしあの時、杳は――。

　気まぐれな所もあるし、体調が悪くて苛立っているだけなのかも知れない。少し時間を置いて、後でまた様子を見に来よう。その時には機嫌も直っているかも知れない。そう思って寛也はそのまま保健室を後にした。

　　＊　＊　＊

　廊下に出て、妙な気配に気づいた。明かに、人の気配以外のものだ。

　一般には内緒にしているが、この学校には竜が３体いる。人の姿で生まれ、人として生きているが、その本性は天を舞う巨大な竜である。

　一人は杳の従弟の葵翔。一族の長兄で、竜王の名をいただく最大の実力者。

　もう一人は寛也の双子の弟の結崎潤也。竜神の中でも強大な力を持つとされる四天王のリーダーの風竜だ。

　そしてもう一人は自分。同じく四天王の一人で、その中でも随一の力を誇ると聞かされている炎竜。

　その３人がいる校内に、最近不穏な気配を感じるようになっていた。翔の話ではかつて封印した、自分達よりはるかに強大な力を持つ巨竜の配下が、その復活を狙って出現し始めているのではないかとのことだった。

　寛也自身よく覚えていないことではあるが、その巨竜を封印したのが勾玉で、その勾玉は５つに分かたれて現存しているらしかった。そのうちの一つを、過日、訳あって破壊したのだが、それが直接的なきっかけになっているのだと翔は言う。

　それを覚悟の上で破壊したので、異形の物達の出現は予想されていた。が、その標的になったのが杳だったのは、自分達の予想外とするところだった。

　破壊され、宙に溶けたと思われた勾玉は、その実体を失って、今、杳の身体の中にあった。翔の言うには、勾玉本来の役割であるところの、人を守っている――杳を守っているのだとのことだった。その勾玉を狙って、連中は杳を襲ってきた。

　何故杳に勾玉が取り付いてしまったのか。破壊された時に最も近くにいた人間だったからだろうか。理由は翔も潤也も分からないと言うのだが。

　寛也には、杳の中にあって杳を守っているものが、何故か勾玉には見えなかった。勾玉と言うよりも、もっと小さな丸い玉だ。大きさで言うならピンポン玉くらいで、薄く透き通ったガラス玉のようにも見えた。黄玉であった勾玉に似ていないこともなかったが、もっと違うものに見えた。

　それは、むしろ竜玉そのもののように――。

　しかし杳が竜である筈もなく、やはり勾玉なのだろう。その気配から翔が結論づけるのを聞いて、何となく納得していたのだったが。

　と、寛也は近くに何かの気配を感じて立ち止まった。

「…何だ？」

　左右鳳凰の配下の気配に、寛也は疎かった。何がどれなのか分からないが、それでも人と違うものの気配だけは区別がつく。

「誰だ？」

　物陰に隠れているのが分かった。きつい口調での誰何《すいか》に、脅えたようにそこから女生徒が一人、姿を現した。

「あの…結崎くん…」

　見覚えのある顔に寛也は驚く。それは昨日の相沢真紀だった。

「何やってんだ、お前…」

　その時、既に先ほどの気配はどこかへ消えていた。何だったのだろうかと思うよりも前に、この目の前の女生徒が何故ここにいるのかが疑問だった。

「だって結崎くん…葵くんに優しくするから、みんな、怪しいって…」

　その言葉に思わず赤面する寛也の内面は、一目瞭然だった。

「んなこと言ってる場合じゃねぇだろ。あいつ、倒れたんだぞ」

「だからって結崎くんが抱き抱えることないじゃない。先生に任せておけばいいことでしょ？」

　真紀の言葉はもっともなのだ。しかし、どこかが違う気がするのは、自分の中にあるものの所為なのか。

「お前には関係ねぇだろ」

　思わず出て来た言葉は低く、そっけなかった。寛也はそのまま真紀の脇を擦り抜ける。

　本当に、誰にも邪魔されたくなかった。杳との関係がとても大切で、そっとしておいて欲しかった。それだけだった。

　　＊　＊　＊