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すれ違い

「何やってんの、潤也？」

　いきなり背後から声をかけられて、潤也は跳び上がりそうになった。

「は…杳？」

　そこに、スクールバッグを抱えて帰り支度をした杳が立っていた。

「い、今から帰るのかい？」

　それとなく、今自分が見ていた光景を杳の視線から隠す。体育館裏にいる寛也と女子の姿を。

「うん。潤也はこんな所で何やってたの？」

「あーうん、ちょっと休憩を…」

「あれ、ヒロじゃない？」

　ヒョイッと潤也の脇から覗き込む。まずいと思って、杳の肩を掴む。何とか気を逸らせようと、無駄な努力。

「あ、あのさ。杳、宿題あるだろ？　見てあげようか？」

「いいよ。帰りに寄る所、あるから。それより――」

　また覗こうとする。

「だったら、明日の予習とか…」

「だから、いらないって」

　しつこい潤也の手を振り払って、見やった寛也達。

「あ。あれ、ラブレター」

　杳がさらりと言った。えっと思って、潤也も振り返る。そこに、女子からの手紙と思わしきものに手を出そうとする寛也の姿があった。

「ふーん。今日はなかなか顔を見せないと思ったら、そういうことか。…良かった」

　呟いて、杳はくるりと背を向ける。

「え？　良かったって…いいのかい？」

　校門へ向かって歩きだした杳を追いかける潤也。

「うん」

　うなずいて、杳は潤也を振り返る。

「潤也も彼女くらい作ればいいのに。潤也なら、その気になれば簡単だろ？」

「…あ、いや、それは…」

　しどろもどろになる潤也に、杳は笑顔を向ける。

「じゃあね、潤也」

　校門まで着く前にあいさつをされて、潤也は立ち止まざるを得なかった。自分はまだ帰り支度をしていない。

　軽く手を挙げて去る杳は、一歩ずつ踏み締めるように歩いていた。寛也のことをああ言ったが、もしかしたらショックなのではと思ってしまう。

「…て、あれ？　杳はバイク通じゃなかったっけ？」

　まあ、たまにはあるだろうと、潤也はやり過ごした。

　この時、寛也の様子を最後まで見なかったことも、杳の様子が変だったことも気づかなかった。

　　＊　＊　＊

　いつも杳が寛也を待っている中庭に急いで行ったが、求める人の姿はなかった。もう帰ったのだろうか。そう言えば食欲がないと言っていたが、具合が悪くなったのかも知れない。

　本当に、何も言わないのだから。

「葵くんなら帰ったわよ」

　通りすがりにそう寛也に声をかけてきた二人連れの女子は、確か杳のクラスで見たことのある顔だった。

「毎日、大変ね」

「佐渡くん、最近大人しいから、もう大丈夫じゃないの？」

　好意的な言葉に、寛也は片手だけ挙げて答える。

　自分の役目はもう終わったと言うことなのだろう。杳だとて一人で歩ける人間だ。それならこれからは寛也の手は必要なくなることだろう。

　それで良いことなのに、何故かさみしい気持ちになる。

　杳にとって自分はどんな存在なのだろうか。戦いの中で身を守ってくれただけの存在――それだけなのか。

　寛也自身の事をどう思っているのか。憎からず思ってくれているとは思うのだが。

「俺も告白してみようかなぁ」

　呟いて、夏の日差しの強い空を見上げた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　次の日は朝から、昨日に増して厳しい暑さになった。

「もう、いい加減勘弁して欲しいよなぁ」

　体育館は猛暑だった。寛也はシャツのボタンを２つ外して、持参したウチワをフル回転させる。椅子にふんぞりかえってだれている姿は、どこかの中年にも見えた。

　昨日より椅子の配置を多少広めに取っているが、この体育館の中の温度自体が高いのでは何ともしようがなかった。青春真っ盛りの高校生集団の熱気は、半端ではないと言うことだった。

　授業が始まっても空席が目立つのは、自主的に休暇を取らざるを得ない生徒もいるということだろう。出席している生徒にしても、具合の悪そうな者もちらほら見える。

　夏休みの開始発表は近いかも知れない。

　そう言えば杳も辛そうだった。もしかしたら休みかも知れないと思って、何げに見回して、その姿を見つけた。

「うそ…」

　さすがに人混みは避けたようだが、ちゃんと座っていた。良くなったのだろうと少し安心して、寛也は教科書に目を落とす。

　その時。

「すみません。保健室、行ってもいいですか？」

　律義に手を挙げてそう言ったのは杳だった。まだ１時間目である。壇上の教師は不審そうにしながらも、許可を出さない訳にもいかなかった。

　杳はペコリと小さく頭を下げて、脇から外へ出る。寛也のすぐ側を通るが、気づかない様子だった。その横顔に表情はなかった。それなのに、しゃんと歩いていた。どっちなんだろうかと考えた時、背後でざわめきが起こった。

　振り返ってギョッとする。杳が倒れているのが目に入ったのだ。

　すぐに、体育館の後ろで補助者として控えていた教師が駆け寄ってくるのが見えた。それよりも寛也の方が早かった。寛也は杳に駆け寄り、抱き起こした。

「おい、大丈夫か？」

「ゴメン…大丈夫。歩けるから…」

　言って立ち上がろうとする。が、足どころか寛也の肩に掴まろうとする手の力すらなかった。

「お前…」

　顔色も真っ青だった。この暑いのに汗ひとつかいていなくて、触れた手が異常に冷たかった。

　寛也は、杳を抱き上げた。

　以前ここで同じことをしたことがあると思うが、その時のざわめきより一層大きなざわめきに包まれた。何やら黄色い声まで混じっている気がする。が、そんなことを気にしている場合ではなかった。

　寛也は駆け寄ってきた教師に、早口に言う。

「俺が連れて行くから、授業、続けてください」

　有無を言わせなかった。が、腕の中の杳が反論する。

「ちょっと、ヒロ、降ろしてよ」

「おっ、こらっ」

　暴れるので慌てて取り落としそうになって、仕方なく杳を降ろす。

「肩、貸してくれたら…それでいいよ。変なことしないで」

　きつい声だった。が、目を合わせようとしない。いつも真っすぐ見つめてきていた瞳だったのに。寛也は仕方なく肩を貸すことにした。身長が違うので、少し屈んで。

　ひんやりとした杳の手が寛也の肩を掴む。それはまるで血の通っていない、生のない者のようで、背筋がゾクリとした。

　体育館を出たところで、寛也はいたたまれずに再び杳を抱き上げた。

「ヒロッ」

　思ったとおり、杳が抗議の声を上げてくる。

「大人しくしてろ。誰も見てねぇんだから」

「そういう問題じゃないっ」

　寛也からすれば肩を貸すよりも、抱き上げる方が楽だった。

　抱き上げて、ふと気づく。勘違いでなければ、以前よりずっと軽くなっている気がする。

「杳、お前…」

　杳はもうそれ以上抗議する力もないのか、大人しくなってしまった。寛也から顔を背けて、唇を噛み締めた。

　　＊　＊　＊