夏風と校庭と
「あち～ぃぃ」
炎を得意とする炎竜である筈の寛也が何を言うかと潤也に叱責されるのだが、暑いものは暑かった。
寛也は昼休みが始まると早々に体育館を飛び出して、購買でパンとおにぎりを買い込むと、木陰へと逃げ込んだ。
建物の外は暑いだろうと言われるが、それでも風が吹けば体感温度は下がるので、外の方がかえって涼しい時もある。が、そんなものも所詮、焼け石に水だったが。
寛也は校庭の見渡せる階段に腰掛けて、なるべく木陰に寄り添って、おにぎりの包装をパリパリと剥いていく。
「相変わらず良く食べるね」
含み笑いの漏れる柔らかな声に、ドキリとする。ちらりと見上げると、杳が立っていた。そして、当然のように寛也の隣に腰を降ろしてくる。
「案外、涼しいよね、ここ。体育の授業、見学する時に丁度いいんだ」
まだ見学しているのかと、寛也は初めて知った。
５月にかなりの深手を負った杳は、神の力を持つと言われる竜王の手で傷を治癒された。が、その後余り体調が思わしくなかったらしく、しばらく学校を休んでいた。
復帰してからも何度か倒れたりしたが、それも直後だけの話で、今ではすっかり良くなっているものと思い込んでいた。
そう言えば、先月の球技大会も見学していたと、思い出す。
「もうメシ、食ったのか？」
「ううん。食欲ないから」
「食えよ。食いたくなくても、無理やりにでも詰め込んでおけ。じゃねぇとバテるぞ」
寛也は購買で買い込んだものの中からおにぎり１個と、お茶パックを取り出して、杳の手に握らせる。
杳はそれを少し眺めてから、寛也に返そうとする。
「ゴメン、ホントに要らないから」
「お前な、そんなだから、ひょろっこいんだ。少しでもいいから食っとけ。倒れる前にな」
言って寛也はガツガツかぶりつく。
「分かった。ありがと」
杳はそう言いながらも、おにぎりは食べる気がしないのか、お茶パックだけ開けた。本当に食べたくないのだと分かる。
「パンの方が良いか？」
まだ袋の中にはサンドイッチと菓子パンがあったが、杳は首を振る。
「これでいいよ」
手の中でコロコロと転がされる三角おにぎり。もてあそぶ指が細いなと、ふと思った。
「ヒロはいつも優しいよね。オレ、面倒ばっかりかけてるのに」
突然の殊勝な言葉に、寛也はビニールを開いたばかりのサンドイッチを取り落としそうになった。
「な、何だよ、いきなりっ」
慌てて寛也は丸飲みしてしまう。ぐいぐいっとジュースで飲み込んで、一息つく。
「オレなんて何もできないし、みんなと一緒にいた時だってお荷物扱いされてたし、役に立たないって分かってたけどね。それでもヒロは…」
「役に立っただろ。新堂を…地竜王を封じたのはお前じゃねぇか。俺なんか、一撃でやられたんだぜ。お前がいてくれて良かったと思ってるんだ」
本当に、人間の力はすごいと思った。紗和を封じたこともそうだが、翔がすっかり戦意を喪失したのは杳のお陰だと思う。
はるかなる昔、巫女である少女をなくした悲しみが癒えたとは思えないが、それでもあの場まで出向いて行った杳の存在は大きかったのではないだろうか。
その証拠に、翔は色々と寛也の邪魔をしてくれる。
「やっぱりヒロ、優しいよね」
杳が何故突然こんなことを言い出したのか分からなかった。が、杳の素直な言葉に、おもはがゆい気持ちより、否定する気持ちの方が強かった。
実際のところ、杳を守るのだって好きだと言う気持ちが裏にあるからで、その気持ちの奥に潜むのは、今朝見た夢のようなものなのだ。
全くの善意でもなければ、無償のものでもない。少なくとも守ってやると言う約束の元に、杳は寛也に信頼を寄せているのだから。杳が思っている程、奇麗なものではなかった。
そう思われているのが、今はひどく苦痛に思えた。
「違うんだ、杳」
寛也は飲んでしまったジュースのパックを片手で潰す。
「俺だってあの佐渡と差して変わらねぇんだよ」
「え？」
振り返る杳の顔をまともに見れない。
「見返りも何も期待してねぇ訳じゃねぇよ。お前のこと…あんな姿、見ちまって…すげぇやりてえって思って…それなのに、俺のこと信じきってチョロチョロ寄ってきて…俺はお前が思ってるような聖人なんかじゃねぇんだよ。腹の中、黒くて、汚くて……」
「ヒロッ」
寛也の言葉を遮る。
「もういい。そんな風に言わなくてもいいから。やめて」
杳の声はひどく優しかった。罵倒されて平手打ちされた方がよっぽどスッキリしたのにと、思ってしまったくらいだった。
顔を上げられない寛也の横で、杳が立ち上がる気配がした。
「おにぎり、ありがとう。後でちゃんと食べる。それから…」
しばらく間が開いて、言おうかどうしようか迷っているのが伝わってきた。
「オレ、それでもヒロのこと信じる。でもそれが苦痛になってきたら、裏切ってもらっていいよ。オレ、ヒロにだったら…」
砂ぼこりを含んだ風が、ゆるやかに流れていく。その風に混じって、杳のため息が聞こえた。
「もう行く。じゃあね」
それだけ言い残して、杳の足音が遠ざかっていく。
振り返って見た後ろ姿が、ひどく頼りなさそうに見えた。
＊ ＊ ＊
