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賞品は罰ゲームのように、ご褒美のように

　かなり接戦になると思っていたが、蓋を開けてみたら大差だった。

「お前、やる気あるのかっ？」

　バッティングは棒立ち、投げさせればボールばかりで途中降板してしまった佐渡を、寛也は試合終了の整列の後、捕まえて怒鳴った。その寛也を押しのけて、佐渡は面倒そうに返す。

「あるわけねぇだろ。今更勝っても、杳は俺のものにならねぇんだ」

　杳が好きなのは、この目の前にいる奴で、しかも大したナイトときている。いくら白馬に乗って現れても、すぐ身近の騎士に心奪われているプリンセスにとっては、赤毛の騎士が一番なのだから。

「ま、学年中のさらし物になって、キスでも何でもしてろよ。じっくり見物させてもらうからよ。逃げ出されて恥でもかかねぇように気をつけるんだな」

「うっせーな。俺はお前の悪巧みを阻止しただけだ。それ以上は何もねぇ」

「はい、はいはいはい。二人とも、そこまで」

　熱くなりかけた二人の間に割って入ってきたのは、潤也だった。まるっきり実行委員の顔をしていた。

「何だよ、ジュン。邪魔してんじゃねぇよ。こいつ、俺との決着、逃げやがって…」

「決着はもうついていたんじゃないの？」

　ねっと、潤也が佐渡の方を振り向くと、あからさまに顔を背けてきた。まだ寛也は合点がいかない様子だった。

「どういうことだ？」

「いいから。ＭＶＰのヒロは、ちょーっと身だしなみを整えて来ようね」

　そう言う潤也に、腕を掴まれた。そして体育館の方へ向かう。多分更衣室だろうと思うが、何故なのか分からなかった。

　ずるずると引きずられるようにして歩く寛也に道を開けてくれる周囲の生徒達。その生徒の間の道を抜けた先で、寛也は立ち止まった。そこに、思いがけない人物が立っていたので。

「杳…」

　てっきり帰宅してしまったと思っていた杳は、不満そうな表情はそのままで、じっと寛也を見つめていた。

「何で帰ってきたんだよ？　お前、嫌なんだろ？」

「やだよ。だけどヒロ、オレがいなくなったら恥かくだろ」

「構わねぇよ、そんなの」

「いつものことだしね」

　一言多いと、潤也を睨む。

「いいよ、どうせオレのキスなんて安いもんだし」

　安くない、安くないとあちこちで囁いている声が聞こえた。

「どちらにしても、歯磨きくらいしてよね。弁当食べたままだだろ？」

　当たっています、歯磨きしていませんと、寛也はうなだれる。その格好のまま潤也に引っ張られて行った。

　杳はその姿をずっと目で追っていた。

　　＊　＊　＊

「無様だったね」

　ズボンの埃を払っている佐渡にそう声をかけたのは杳だった。もう、口も利いてもらえないものと思っていたので、驚いて見つめてしまった。

「もっと頑張ると思ってた」

「この間、結崎に殴られた時に肩をぶつけてな、痛くて投げられねぇんだよ」

　嘘か本当か区別のつかない佐渡の言葉に、杳は呆れたように返した。

「そんな状態で良く頑張ったって褒《ほ》めてもらいたいの？」

「お前、俺を笑いに来たのか？」

「いや、蔑《さげす》みに来ただけ」

　そう言って、すぐに杳はくるりと背を向ける。

　佐渡はその背に触れようとして、パシリと何か電流のようなものが走るのを感じた。何だろうかと思って見つめる手。その間に杳はとっとと人込みの中へ姿を消した。

　　＊　＊　＊

　グラウンドの整備を全員でして、通常ならば大会は終了となる。が、今日だけはみんな残っていた。

　杳はぼんやり空を見上げる。夕立でもあれば中止になるかなと思って。

「よお、お待たせ」

　と、声をかけられた。振り返ると、しっかり服まで制服に着替えている双子の片割れが立っていた。

　ああそうかと思った。潤也にしてみれば、寛也に変装すると言うことは、ここまでスタイルを落とすことなのだと納得してしまった。それと同時に、はめられたことに気づいた。

「潤也はどうしたんだよ？」

「は？」

「それで『ヒロに変装した潤也のフリ』しているつもりなの？　ヒロ」

　言われた方は唖然としてしまった。そっくりに、変装し、潤也の声音《こわね》も使ったつもりだったのだ。どこでばれたのか気づかない様子の寛也に、杳は本気で呆れる。

「言わなかったっけ？　オレ、ヒロと潤也のオーラが見えるって。二人って、全然違うんだよ」

　寛也は聞かされてまたも唖然とする。そう言えばそんなことも言っていたような気がする。潤也は知っていたのだろうか。見回して、遠くの隅っこに潤也の姿を見つけた。にっこり笑って手を振っていた。

「もしかしてヒロも、はめられたクチ？」

「杳は俺とするのが嫌なんだから、ジュンのフリしてればいいって言いやがって、こんなややこしいことに…」

「バカじゃない？」

　その通りだと思った。返す言葉もない。

　と、辺りからキスコールが沸き起こった。面白がっているのかどうなのか、二人の立つ体育台の周りはすっかり取り囲まれていた。多分、これは逃げられない。

「まずい…よな？」

　ここへ来て寛也もさすがに人前だと言うことを意識し始めた。そして、もっとよく考えて気づいたことは、自分はこれがファーストキスだと言うことだった。

　が、キスコールは大きくなるばかりだった。

「な、杳。これは何かの罰ゲームか？」

「知る訳ないだろ」

　怒っているのが丸分かりの口調だった。このままだと絶対にぶたれる。かと言って、しない訳にもいかない状況だった。

　寛也はガシガシ頭を掻いてから、大声を出した。

「うるせぇなっ、少し静まれよっ！」

　すると、水を打ったようにしんとしてしまい、ますます冷や汗の寛也だった。しかし静かな方が気持ちを落ち着けるには良かった。

　寛也は、憮然としたままの杳の方を向く。その頬に両手を添えて、首をすくめる杳に、少し身を屈めて顔を近づける。

「しねぇから、目だけ瞑ってろ」

　杳にだけ聞こえるように小声で囁く。一瞬、目を見開いてから、杳は何も言わず、言われた通りゆっくり目を閉じた。

　側から見える所は両手で塞いだ。杳の唇に触れるかどうかの位置でしばらく止めて、寛也はすぐに離れた。

　見上げてくる杳から目を逸らして、寛也は殊更にガッツポーズで勝利を主張してみた。その寛也に歓声が上がる。

「ばか…」

　呟いて、杳はポンと体育台の上から降りた。

　その時。

　天から一条の雷《いかずち》が振り落とされた。それは寸分違わず、寛也の頭上に命中した。まるで狙い定めたように。

「えっ？」

　びっくりして振り仰いだ天空に、杳は銀色の竜身が舞うのを見た。途端、どこからともなく暗雲が立ち込めたかと思うと、いきなり土砂降りになった。

　悲鳴を上げて体育館へ逃げ込む生徒達。杳は取り敢えず、体育台の下に隠れた。

　しばらくして、黒焦げの寛也が、フラフラとその脇へ滑り込んできた。

「大丈夫？」

　一応、聞いてみた。普通の人間なら、多分、死んでいるところである。が、寛也はガッツポーズの握りこぶしの態勢のまま。

「あいつ、いつか、ぜってー、潰すっ」

　寛也の呟きを聞き付けたのか、雨脚がいっそう強まった気がした。

　グラウンドにはもう他に誰もいなくなり、寛也と杳は体育台の下に二人取り残されてしまった。

「ヒロ、ありがとう」

　寛也の握りこぶしをそっと解きながら言う杳は、少し雨に濡れた顔でふわりと笑う。

「ね、ヒロ、目を閉じて」

　言われて見やる杳。目が合うと、わずかに笑んでくるのに、ドキドキして、慌てて目を閉じた。

　その頬に、そっと柔らかいものが触れてきた。

「えっ…？」

　何事かと目を開けると、杳の顔がすぐ近くにあって、頬にキスされたのだと知った。

「杳…」

「ヒロ、約束守ってくれたし、オレも約束したから…それだけだから…嫌だったら、ゴメン」

　そう早口に言って横を向く杳の白い顔に、朱の色が浮かんでいた。それだけで十分満足している自分も安いものだが、それでもいいと思った。

　天空を舞う銀色の竜が、いつ諦めるとも知れない夕立の中、二人きりのひとときを寛也は楽しむことにした。

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