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現れない翔

「んで、どっから聞いてた？」

　翌日、たまには後ろの方の席が良いと主張すると、潤也は渋々一人で前の席へ行ってしまった。杳は潤也と寛也を見比べてから、たまには潤也と二人でいようと言って追いかけようとするので、その首根っこを捕まえた。

　不承不承、寛也の隣に座る杳に、腕組みをしてまず聞いた。

「どこからって…？」

「昨日の話だ。お前、狸寝入りしてただろう」

「やっぱりバレてた？」

　杳はペロリと舌を出してから、とんでもないことを言う。

「全部、聞いてた」

「は？」

　あの時、翔は杳に睡眠の術をかけたのではなかっただろうか。それが効いていなかったと言うのか。

「何か気分が悪くなって、身体の力が抜けたけど、眠くはならなかった」

「それで寝たフリかましてたのかよ？」

「その方が都合が良かったんじゃないの？」

　さらりと言ってから、杳は真面目に勉強するつもりなのか、教科書を取り出す。

「マズイよね。オレ、殺されるのかな？」

　そんな言葉をまるで冗談のように言う。事の重大さを分かっているのだろうか。そう思って見やると、笑顔を向けてくる。

「でも、心配してないから。だってヒロ、守ってくれるよね？」

　当たり前のこんな関係にいつの間にかなっていて、少し照れてしまう。

「俺じゃなくったって、翔もジュンもいるからな」

　照れ隠しに言う言葉も、さらりとかわされる。

「でも、ヒロがいるから」

　多分それは、覚醒してから、側にいた時間が一番長いから。そう言い返そうとして、先に言われた言葉。

「ヒロの側にいるとね、すごく安心できるんだよ」

　これまで何度か言われたことがある。その言葉の持つ意味を、本当はもう気づいている。自分が思っていると同じように、杳も寛也のことを思っていてくれるのだと。

「期待、外すかも知れねぇぞ」

「大丈夫。オレ、信じてるから」

　殺し文句だった。初めて会った時にも、こんなことを言われた気がする。

　ここが体育館じゃなかったら、今が授業中じゃなかったら、周囲にいる同級生がせめてこの百分の一くらいだったら、即座にに抱き締めて、キスをして、告白していた筈だった。それを寛也はぐっと押さえ込む。

　代わりに、杳の手を握ってみて、触るなと言って叩かれた。

　コメディのような状況に、寛也は朝から泣きそうになった。

　　＊　＊　＊

「少しお話しても良いですか？」

　放課後、翔が校門の外でそう声をかけると、相手――佐渡は不審そうな目を向けてきた。好印象はないようだった。

「お前、確か杳の弟とか言った…」

「正確には従弟ですが、一緒に育ちましたから兄弟みたいなものです」

　別に言う必要はなかったが、どうせ記憶を操作しようと考えているので、口が軽くなっていた。

「んで、その従弟くんが俺に何の用かな？」

　わざと子ども扱いするような言い方をする。が、翔はそんなことは気にもとめず、冷静な口調を続ける。

「杳兄さんのことで…と言う理由ではダメですか？」

「手を出すなって言う話なら、聞く気はない。あいつは絶対にモノにするからな」

　だからお前には用はないと言わんばかりの口調で返してきた。

「ダメですよ。杳は誰にも渡しませんから」

　翔の言葉に、佐渡はニヤリと笑う。

「本性、出したな。お前も俺と同じたろう。従弟って言うのなら、やったことくらいあるんだろ？　アイツ、いい声で鳴きそうだよな？」

　冷静だった翔は、その言葉に思わずカッとなる。一歩踏み出して殴ってやろうとする前に、突然、背後に気配を感じた。

　振り返る寸前、身を何かが包み込んだ。

　途端、五感の全てが失われた。

　そこに何がいるのか、目にすることなく、翔は意識が薄れていった。

　　＊　＊　＊

「翔くん、遅いなぁ」

　窓の外が暗くなっていくのを見やって、杳がポツリと呟く。

「もう明日の予習まで済ませたのにぃ…」

　翔から、話があるから先に結崎家で待っていてと言われていた。待っている間、潤也から勉強を見てあげると笑顔で言われ、逃げそびれてしまった。ちなみに寛也は杳を生け贄にしたまま逃げ出して、自分の部屋でゲーム中である。

「そうだね、ちょっと遅いみたいだね」

　時刻は８時を回っていた。いくら何でも遅すぎるだろう。

「ね、何の話？　昨日の続き？」

「そう…だと思うけど」

　昨日の話――佐渡の記憶操作――の結果報告と、今後の動きを話し合いたかったのだろうと、潤也は踏んでいた。

「もういいや。オレ、帰る」

「えっ？　ちょっと杳」

　言うが早いか、杳はテーブルの上に取り散らかした教科書やノートをごっそりとひとまとめにして、スクールバッグの中に詰め込んだ。

「待ってろって言われたのなら、待ってなよ。きっと翔くん、何かの都合で遅くなってるだけだろうから」

　潤也が止めようとするのを制して、ふと、杳がバッグの中から取り出すもの。

「…忘れてた…」

　スマートフォンだった。

「持ってたっけ？」

「ん。あの後、オレと翔くん、持たされた。行方不明になっても、すぐに捕まるようにって。全然使わないから、忘れてた」

　けろりと言って、杳はそれでも慣れた手つきで画面を操作していた。

「心配してるんだね…」

　自分達の戦いに巻き込んでしまって、結果、杳は１０日間の家出状態だった。途中一度だけ家へ帰らせたが、その夜のうちに、また飛び出してきてしまった。

　翔はともかく、杳に関しては最初に巻き込んだのは自分なので、潤也はそれなりに責任も感じていた。

「潤也の番号も今度教えて。そしたらいつでも連絡取れるよ」

「今度ね…」

　今ではないのかと、少しがっかりする。

「翔くん？」

　しばらくコール音を聞いていた杳は、ようやく出た相手にいつもの口調だった。

「何やってんだよ？　ずっと待ってるのに」

　潤也はその間に夕飯の準備をしようと、立ち上がってキッチンへ向かった。

　　＊　＊　＊