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杳を守る珠玉

　教室を出たところで、待ち構えていた潤也と杳、それから翔に出くわした。

「…何だよ、雁首そろえて」

　嫌そうに言う寛也に、翔が近づく。

「聞きましたよ、今朝のこと。それも含めて、ちょっとお話があります。お宅へお邪魔してもいいですか？」

　そう言う翔から、寛也は弟に視線を移す。承諾している様子だった。

「人に聞かれたくないってことか」

「ここではちょっと。杳兄さんにも付き合ってもらうからね」

　翔はちらりと杳を振り返り、うんうんとうなずいている杳に苦笑する。

　それを見て、寛也は、関係もないのに首を突っ込むなと言って作戦会議から追い出したことがあるのを思い出した。あの時はひどく不機嫌だった。もう随分昔のような、懐かしい気がした。

「じゃあ、僕達は自転車を回してきますから、先に帰っていてください」

　翔はそう言って杳を促す。杳はバイク通学なので、置き場所は同じだった。

「うん。じゃあ後でね」

　潤也が人当たりの良い笑顔で見送った。ちょっと薄ら寒いものを感じる寛也だった。

　その表情に目ざとく気づく潤也。

「何か言いたそうだね？」

「いや、別に。それより大将、いきなり何の話だ？」

　潤也からカバンを受け取って、並んで歩きだした。

「さあ。派手なことしたから、文句のひとつでもあるんじゃないの？」

「ならここで言えよ」

「もしかしたら、また阿蘇まで飛ばされるかもよ」

　思わず立ち止まる寛也。過去にあった事実に、嫌な思いがよみがえる。

　が、くすくす笑う潤也に、すぐに冗談だと気づく。

「お前、最近の冗談、怖いぞ」

　そう呟いて、潤也を追いかけた。

　　＊　＊　＊

「時間がもったいないので、本題からいかせてもらいます」

　結崎家を訪れた翔は、飲み物でも出すと言って立とうとする潤也を制した。馴れ合いになるつもりはないことは元々分かっているのか、潤也はそのまま従う。

　その一方で、杳はすっかり自宅気分だった。勝手に冷蔵庫から飲み物を出して飲んでいた。

　先日の試験勉強の合宿の時に買い込んだ自分専用のコップを使っている杳に、翔は目眩を覚えた。何故ここに置いたままにしているのかと。

「杳兄さん…」

　翔が睨んでいることに気づいたらしく、飲んだコップをそのまま流し台に置いてから、杳は急いでキッチンの隣の和室にやってきて、ちょこんと座った。

「オレいないと、話、進まない？」

　翔達の作戦会議と聞いて、自分は耳を貸す程度だと思っていたのだろう。逆に不審そうな表情を浮かべた。

　その杳に翔が近づいて。

「杳兄さん、ちょっとゴメンね」

　言って翔は杳の額に手を伸ばす。

「えっ？」

　翔の指先からフワリと何かが滲み出たように見えた瞬間、杳はその場に崩れた。

　意識を失った杳を、翔は上手に抱きとめて、畳の上に横たえる。

「おい、何を…」

　近寄ろうとする寛也を制する潤也。

　その間に翔は杳の手を取る。

「見ててください」

　翔の周りで、銀色の柔らかな気が沸き上がる。

　その気が、握った手を伝ってゆっくりと杳に流れ込むように見えた。やんわりと、杳の身体を包み込む、翔の銀色の竜気。

　と、杳の眉が寄せられたかと思うと、それを拒絶するかのように杳の身の内から別の気が膨らんだ。

「な…に…？」

　薄い卵色をした、わずかなものだった。寛也は、これをどこかで見たような気がした。

　どこで見たのだったろうかと思い出そうとするが、その目に見えた別のものに注意を奪われた。

　杳の胸に淡く広がる気の中心に、ぼんやりと浮かび上がって見える実体のない塊。それは、あの時、体育用具室で化け物に襲われた時に、杳が手にしていたものだと気づいた。

「勾玉…」

　呟く寛也に、翔は振り返りもしなかった。

「この勾玉は実体をなくしたまま、杳兄さんを守っているんです」

　言って、翔はそっと杳の手を下に降ろす。

　手を放すと、杳を取り巻いていた勾玉の気は、何事もなかったように消え失せた。その勾玉ごと。

「何で…こんなこと、あるの？」

　潤也は信じられないと思いながらも、目の当たりにしたものを理解しようと様々なことを考えている様子で、問う言葉は少なかった。

「余り驚きませんね」

　翔が、寛也を振り返って聞く。知っていて黙っていたのだろうと、責めるような目付きだった。

「いや…驚いてるけど…」

「ま、いいでしょう」

　言って、今度は潤也を見る。

「どういうことだと思いますか？」

　聞かれて潤也はしばらく考えて。

「黄玉だよね、これは」

「恐らく」

「じゃあ黄玉が杳を守っているのだとしたら、勾玉本来の力は失われていないってことだよね？　勾玉は元々、綺羅を守る為に作られたお守りだから」

　言ってちらりと寛也を見やる。

「何だ？」

「別に」

　短く答えてから、すぐに翔に向き直る。

「それで、この勾玉をどうにかしたいの？」

「どうにもできませんよ。杳兄さんに取り憑いているようなものですから。どうも引き剥がせないみたいです」

　翔は潤也の口調の変化を気にすることもなく、眠らせている杳の手にそっと触れる。もう、銀色の気を波立たせることはしなかった。

「それから、この前、杳兄さんを襲った異形のモノ、覚えていますよね？　あいつの正体、分かりました」