負けられない勝負
覗いている目がひとつ、ふたつ、みっつ…。
寛也は一気に戸を開けた。
「うわああぁぁ」
蜘蛛の子を散らしたように四散していくクライメイト達。成る程、杳はこれに気づいていて、からかわれるのが嫌でとっとと帰ったのだろう。
寛也はやれやれとため息をつく。
「あ、葵、何だって？」
多少遠慮がちに聞いて来たのは小早川だった。
先日、こんこんと説明して以来、彼は半信半疑で杳の言動を観察している様子だった。
「ああ。今度の球技大会のこと。俺に優勝しろって言ってきた」
ザワリと、周囲がざわめいた。ひそひそ声が寛也の耳に触る。
「何だ？ 何かあるのか？」
周囲に目を向けると、みんな互いに視線を交わして、互いにつつき合う。その中で、代表して答えたのは小早川だった。
「葵に言い寄っている奴がいること、知ってるか？」
「はあ？」
寛也はこの手の話題には疎かった。
「Ｋ組の佐渡」
「…誰だ、それ」
聞き覚えのない名だと思いかけて、いや、聞いたことがあると気づく。
「定期考査上位の常連で、公然の秘密だけど、裏番」
「おお、そうだ、そうだ」
潤也の口から聞いたのだ。文武両道なのがすごいなと言っていた。しかし、そんな奴がどうして杳なんかに興味を示すのか。
「かなりしつこく誘うらしくて…これ、結構、有名な話だぞ」
「知るか」
誰も耳に入れてくれなければ、知らなくて当然である。
「だけど杳なら、興味なけりゃ無視するか、殴り飛ばしてるだろ？」
「それがさぁ」
ついさっき出回ったばかりの情報だと前置きして、小早川は昼休みの最後にＫ組で佐渡の言った言葉を伝える。自分の出るソフトボールで優勝したら、杳が付き合うと承知したと。
「まさか」
まるっきり信じられなかった。
「勝手に言われたって感じで、葵くん、言い返せなくて可哀そうだったって、Ｋ組の友達が言ってた。いつも、すごい嫌がってるのにって」
横から口を挟んだのは女子。うんうんと周りの女子も同じようにうなずいてみせる。
「あそこのクラス、仲良いって言われてるけど、実際は佐渡のワンマンだからな。輪から外れて睨まれるの、怖がってる奴もいるって言うし」
別の声が教えてくれた。
「それで俺に…」
理由が理由だっだたけに言えなかったのだろう。他に頼るところもなくて、寛也に言ってきたのだ。
頼られて嬉しいと同時に、それならばもっと労ってやればよかったと後悔もする。
「負けられねぇな」
寛也は唇をかみしめた。
その寛也を見やって、小早川が横で不遜な笑みを浮かべる。
「な、結崎。面白いこと思いついたんだけど、乗る？」
「面白いこと？ またろくでもねぇことか？」
言われて小早川は少し不満そうに頬を膨らませながらも、面白くてたまらないと言う表情だった。
「ソフトで優勝したチームのＭＶＰに、葵がキスしてくれるっていうのは？」
きゃーっと、周囲で女子の黄色い声が乱舞する。
「これだけのことで、本気で頑張る奴、かな～り、いるぜ」
かなりって、どれくらいだろうか。
どちらにしても、寛也は自分が優勝しなくてはならないのだと、自分に言い聞かせた。
揺れる杳の瞳を思い起こしながら。
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