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放課後のお願い

　終礼のチャイムが鳴り終わると同時くらいに、寛也のいるＡ組の教室に駆け込んできた杳に、クラス中が沸き立った。

　女子が小さく歓声を上げるのも聞こえた。

　その杳は教室内をぐるりと見回して寛也の姿を見つけると、帰り支度を始める生徒達の間を縫って近づいてきた。

「ちょっと来て」

　有無を言わせず、杳は寛也の腕を掴む。

　クラスも全然違うのに、どういう関係かと言う目で見てくるクラスメイトまでいる中で。

「おい、何だよ。俺まだ掃除が残ってんだぜ」

　しかし杳はそれ以上何も言わず、寛也の手を引っ張る。

　周囲の好奇の目にさらされながら、寛也は杳について教室を出た。

　ドアを閉めて、杳が寛也を見上げてきた。杳もそれほど背が低い訳でもないが、長身の寛也からは頭半分以上低かった。

「今度の球技大会、何があっても優勝してよ」

　いきなり言い出した杳に、寛也は目を丸くする。

　昼間は全然興味が無さそうにしていなかっただろうか。半分以上はポーズだとは知っていたが、いきなりの豹変《ひょうへん》ぶりに驚いた。

「Ａ組って優勝候補なんだろ？　だったら絶対、勝ってよ」

「絶対って…そりゃ勝ちたいけど、俺一人のゲームじゃねぇし、勝負は時の運だからな」

「でも、勝ってもらわないと困る」

　拗ねたように杳が見上げてくる。その様子の変化に訝《いぶか》しむ。

「何か…あったのか？」

　聞くと、杳は慌てたように目を逸らした。唇を少しすぼめて。

「別に、ないけど…」

　ないわけない。丸分かりな杳の態度に、寛也は小さくため息を漏らす。

「言ってみろよ。聞いてやるから」

　なるべく穏やかに聞いてみた。が、杳は目を合わせようとしなかった。

「やっぱり、いい。忘れて」

　掴んでいた寛也の腕を放して逃げ出そうとするのを、とっさに捕まえた。

「困ってるのか？　理由、言えないのか？」

　余程のことがない限り、こんな言い方はしてこない筈だ。そう思った。

　黙ったままでうなずきもしない杳の心情を思いやる。

「分かった。約束する。って言うか、頑張るから」

　言うと、ようやく顔をあげてくれた。

　自分も大概、単純なお人よしにできていると思う寛也だった。

「その代わり、ちゃんと応援してくれよ。気が向いたらなんか言わずに」

　少し泣きそうだった表情に、わずかに浮かぶ笑みに、落ちない者はいないのではないかと、寛也は思った。

「うん、ありがとう」

　最近素直になることが多くなったと思うのは、気の所為だろうか。

　こんな時はひどく可愛く見える。

　思えば戦いの間は緊張感ばかりだった。

　そんな中でも杳の笑った顔がどれほどの安心感を与えてくれたか。どれほど励まされたか。

「じゃオレ、帰るから」

　感慨に浸る寛也にそう言うと、杳はそっけなく背を向けた。

「…え？」

　待て、それだけかと声をかける間もあらばこそ。あっと言う間に廊下の向こうへ消えてしまった。

　ガックリと力が抜ける寛也。

「せめて一緒に帰ろうとか…」

　それくらい言ってくれても罰は当たらないだろうと思いながら、寛也が回れ右をして教室に戻ろうとして、ふと、戸が少し開いているのに気づいた。