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２年K組

　午後の授業は三線校舎の特別教室に別れて、各クラスでの授業となっている。

　日にちによって場所が変わるので、毎週、時間割が配られていた。それを片手に、杳は午後の授業となっている予備室を探した。

「どこだ、これ…」

　ふだん使わない教室は分かりにくい。何とか見つけだした時は、予鈴が鳴り終わっていた。

　廊下に生徒は誰もいなくて、杳は恐る恐る後ろのドアを開けた。

　途端、ざわついていた教室内が、一斉に、水を打ったように静まり返ってしまった。

「…え…」

　さすがの杳も驚く。クラスの全員が、自分の方を見ていた。何だか異様な雰囲気を感じて、このまま帰ってしまおうととっさに思った程で。

　せっかく一大決心をして来たと言うのにと、思いながらドアを閉めかけた時、近くの席に座っていた男子生徒が立ち上がった。

「教室、間違ってないよ。入って」

　言って、閉められようとするドアを開く。他にも駆け寄ってくる生徒がいた。

「今朝、倒れたから心配してたんだ」

「もう大丈夫なの？」

「さあ、入って、入って。みんな、待ってたから」

　杳は背を押されて、おっかなびっくりなままで、教室内に入った。

　ちょっと失敗したと思った。この時間は、授業ではなくロングホームルームだった。

「葵くんの席、ここだからね」

　そう言って勧められた席は、出席番号１番の、一番隅っこではなく、何故か教室のど真ん中だった。

　ちゃんと、自分のカバンも置かれていた。先程体育館へ取りに行ったら見当たらなくて、どこへ行ったものかと思っていたところだった。

「これで全員揃ったな」

　その声に顔を上げると、今朝、杳に声をかけてきた男子生徒が立っていた。

　何となく見覚えがあると思っていたら、委員長だったのだ。

「葵が出てくるの、みんな待ってたんだ」

「何で？　オレなんて放っておけばいいじゃん」

「そう言うことを言う奴って、血祭りに上げられるんだぜ」

　言って、委員長はにまにま笑った。

　丁度鳴り始めた本鈴に、一斉に席に着く周囲をよそに、杳は憮然としたまま立ちつくす。その杳を置き去りに、委員長はさっさと壇上に上がる。

「先生、今日は休みだから、好きに議題を決めて良いってことなので、来月の修学旅行のことも決めたいとは思うが、それはまた次回と言うことにして。今日は念願だった葵の歓迎会をしたいと思いますが」

　途端、杳の周囲で歓声と拍手が巻き起こる。

　その雰囲気に、杳は回れ右をして教室から出て行こうとした。

「何で逃げるー？」

「まってー」

　慌てて周囲にいた者達が杳の腕を掴んだ。その手を叩き落として。

「何の冗談？」

　周囲を不審な色で伺う杳に、答えたのは委員長。

「冗談じゃないさ。言っただろ、みんな待ってたって。なのに、ずっと学校をサボりやがって」

　そう偉そうに言う彼を、杳は睨みつける。

「俺、お前んちに何度か行ったんだぜ。１回目はお前んちの母さんに、夜中に家出したきり帰って来ないって言われて、次に行った時には弟だって奴に、会いたくないって言ってるから帰れって門前払だ」

「弟…？」

　翔だと知れた。

「みんな、本気で心配してた。お前、知らねぇだろうけど、女子の中にはクラス替え、本気で楽しみにしていた奴、多いんだ。だのに家出だとか、会いたくねぇとか言われると、こっちに原因があるんじゃねぇかって思うじゃねぇか。だから、放課後のクラス会、何回もやったんだ。放っておけばいいなんてお前、言うけど、放っとけねぇんだよ。何の因果か、同じクラスになっちまったんだから。なっちまった以上は仲間だからな」

　そう一気にまくし立てる彼が委員長である理由が、何となく分かった気がする。

　が、杳は相変わらずな言葉しか出て来なくて。

「言ってること、クサイよ」

「あ？　何て言った？」

　聞こえているくせに、わざと聞き返す。同じことを二度言いたくなくて、杳は簡単に折れた。

「分かった。悪かったよ。ゴメン」

　投げやりにそう言ってやった。これでもう勘弁して欲しかった。

　が、委員長が壇上から手招きをする。

「それじゃあ、ここへ来い」

「は？」

　思いっきり嫌な顔をしてやる。が、相手はそんなことは一向に気づかない様子だった。

　杳は無視して席に座ろうとするが、それを立たせたのは左右の席の生徒。

「えっ、ちょっと…」

　腕を引いて、背中を押されて、委員長の隣まで連れて行かれた。

　にまにま笑っている顔がひどく腹立たしい。

「何をしろって？」

　ふて腐れて聞く杳に、明るく答える。

「自己紹介」

「はあ？」

　杳は眉をしかめた。今、何月だと思っているのかと。

「このクラス、一番最初のお前がいないから、そこで立ち止まったまま、先に行けてねぇんだよ。だから言っただろ、待ってたって」

　すごい言い訳で、こじつけだと思った。不満顔の杳に、委員長はポンと肩をたたく。

「みんな後に続くから、一番手、よろしく」

　言って、自分は教師の席に座る。

　なんて奴だと思いつつ、杳は正面を向く。どの顔も杳を見ていて、すごく期待しているのが分かった。

　思えばいつもクラスの隅に一人でいることが多かった。人と交わりたくなくて、人の目から逃れたくて、ずっと逃げていた。

　だが、今回だけは逃げ場所もないようだった。

　杳は大きくため息をつく。