137/393

日没とともに

　玄関口で、母親に一言言われて、杳は生返事をしながら、それを無視した。

　以前に信用あると言っていなかっただろうか。まあ、１０日も家を空けてほっつき歩いていたら小言も言われるだろう。

　それもこれも自分達の為なので、茶々を入れることだけは我慢した。

「遠くはダメだからな」

　この辺りを適当に走って帰って来ようと言う寛也に、うんとうなずいて、ヘルメットを手渡してくる。

「じゃ、渋川《しぶかわ》まで」

　杳は、ここからバイクで１５分程度の所にある海水浴場の名を挙げた。

「泳ぐにはまだ早いだろ？」

「誰が泳ぐって言ったの？　バカじゃない？　海って言うと海水浴しか思い浮かばないんだから」

「またバカって…お前なぁ」

　怒鳴る寛也を無視して、杳はバイクにまたがる。

「行くよ、ヒロ」

　短く言う杳の後ろに、寛也は多少むくれて見せながらも乗った。

　乗って、約１０分、寛也は大きく後悔をした。

　周囲の道路事情を良く見ておけば良かったのだ。

　車が少ないなんてとんでもない。杳の家から渋川へ向かう県道は、片側一車線で、しかも道路幅が狭いにも関わらず、大型のダンプカーが良く通過した。

　おまけに杳はかなり気が短いらしく、乗用車ならヒョイヒョイ追い越した。

　４０Ｋｍ制限の道を、その倍は出ているだろうスピードで、黄信号は当然のように無視した。

　多少のケガは怖くなくても、スリル感に蓋はできないものだった。

　おかげで、通常よりもはるかに早く到着した目的の場所で、寛也は大きく安堵の息をつく羽目になった。

　杳がバイクを止めたのは、海水浴場からは少し手前の、海岸線に作られた休憩場所だった。平日の今の時間、さすがに他には誰もいなかった。

「いい眺めー」

　寛也とは対照的に、杳は先程までベッドの上にいたことが嘘のように伸びやかだった。

　その姿は、春の暮れ行く陽光の中で、ひどく眩しく見えた。

　その杳に近づいて、見ている同じ方向に目を向ける。

　瀬戸内の大小の島々が、青い海の石に濃い緑を植えた庭園のようだった。

　遠くに瀬戸大橋が見えた。

「何か、久しぶりにのんびりしたって感じ」

　杳はそう言うが、実のところ、あの日、寛也が学校を壊してから１０日しか経っていない。

　随分長い時間だったように思えたのだが。

　何だか色々あり過ぎて、時間の感覚も麻痺してしまったのだろうか。杳と阿蘇で出会って一週間しか経っていないなんて嘘のようだった。

　もっとずっと昔から知っていたような気がした。

　停めたバイクに軽く身を預け、海を眺めている杳の横顔をぼんやり見ていると、振り返った杳と目が合った。

「何？」

「別に…」

　慌てて目を逸らして、水平線を見る。

　遠くに見える半島に、陽が身を寄せていくのが見えた。

　ここは日没が一番良く分かる場所なのだと寛也は気づいた。杳はギリギリまでここにいるつもりなのだろう。

　とすると、帰りは必然的に別々になるのだろう。

　そんなことを考えていると、ふと、声をかけられた。

「ね、ヒロ」

　振り向くと、杳は陽光を反射する海面を見ていた。

「オレ、人が怖いんだ。かなり慣れないと誰にも近づけなくて。だから小さい頃は福井の翔くんの家へ預けられてた。田舎の山奥だったから、人も少なかったし。でも、翔くんが小学校に上がる前に、町の方がいいからって、家を建てて。それで、オレ、ここに戻って来たんだ」

　そんな話、初めて聞いた。寛也は、杳の事を随分分かっていると思っていたが、本当は何も知らなかったのだと気づいた。

　そう言えば、目の前の事ばかりに気を取られていて、自分も何も話していない。

　お互いの事を何も知らないまま、ここまで来たのだ。

「でもね、ヒロには平気だった。初めから側にいても安心できたんだ。何でか分からなかったけど…」

　意外な言葉に驚いていると、杳が振り返る。

　真っすぐに見つめてくる瞳、深い深い思いの沈む瞳。

「ね、ヒロ。また、守ってくれる？」

「え？」

「ヒロのことも、みんなのことも全部忘れても、オレのこと、守ってくれるよね？」

　少し不安そうに見えた。いつも自信たっぷりで、こうと決めたら誰の言葉も聞き入れず、我がままで、自分勝手で。

　そう、思っていた。

　でも、本当は――。

　その下に隠していたものは――。

「分かった。約束する」

　寛也の言葉に、ふわりと笑う。

　空が赤らんできた為か、杳の白い頬がわずかに朱に染まって見えた。

「信じてるよ」

　その一言に、泣きそうになった。

　切ないような思いがこみ上げる。この時になって初めて自分の気持ちに気づいた。

　杳のことを好きだったのだ、と。

　自分に寄せてくる信頼ごと、守りたい。

　心から、そう思った。

　指を伸ばして、そっと杳の頬に触れる。

「…杳」

　ゆっくり唇を近づけて行くと、杳は一瞬驚いたような表情をするが、すぐにまぶたを閉じた。

　薄紅を刺したような赤い唇。それに触れようとした時。

「あ…」

　杳が突然、その場にひざまずいた。

「杳？」

　左肩を押さえていた。

　昨夜、そこに記憶を封印するのだと、翔が言っていたのを思い出した。見ると、陽光がわずかに水平に落ちていた。

　舌打ちする寛也。まだ、日は没していないのに。

　記憶の封印が痛みを伴うものなのかどうかは知らないが、杳は相当に痛そうだった。しかし、寛也にはどうしようもできなかった。あの時と同じで、なすすべもなかった。

　ただ、できることと言ったら――。

　寛也は腕を伸ばして、その肩を抱きしめようとした。

　と、その手を、逆につかまれた。

「ヒロ…」

　呟いて、強く握り締めてくる手。しかし、うつむいたままの顔は上げてくれなくて、その手を握り返した。

「ずっと、側にいるから。何があっても、お前のこと、守るよ」

　そう言って、掴まれていない方の腕で、杳を後ろから抱き締めた。

　強い存在だと思っていたのに、その身はひどく弱々しく感じられた。

　寛也の言葉に、わずかにうなずいて見せてから、杳はそのまま寛也の腕の中で意識を失った。

　赤く、燃えるような夕焼けが辺りを照らしていた。

　　　＊　＊　＊

　どれくらいの時間が過ぎたのか、寛也は近づいてくる足音に顔を上げた。

「日は沈みましたよ。後は僕が引き受けます」

　翔はそう言って、杳の身体を引き取った。

　寛也は黙って引き渡してから、立ち上がる。

　辺りはすっかり暗くなっていた。

「抵抗しなければ、痛みもなかったのに」

　杳の腕をさすりながら呟いた翔の言葉を聞き流して、寛也は一歩退く。

　その寛也に、翔が声をかけてきた。

「杳は、誰にも渡しませんから。特に、貴方だけには」

　そう言って見上げてくる目が挑戦的だったが、寛也は黙って背を向けた。

　腹立たしい思いもなかった。

　ただ、胸を焦がすような熱だけが残っていた。

　――まるで炎に焼かれたようだ。

　そう思って、寛也は苦笑する。

　手のひらに乗る竜玉が、炎のように煌（きらめ）いた。

　ここから家まで歩いてどれくらいだろうか。

　しかし竜体になる気も起きず、涼しくなっていく海風に当たりながら、家路をたどり始めた。

「晩メシ、何かなぁ」

　呟いた声が、潮騒に流されて、消えた。

ーーーーーーーーーーーー

　第９章　守るべきもの

　　　　　ー完ー

___________________________

竜神伝　第一部　　

　　　　　ー完ー

　ここまでお読みいただきありがとうございました。

　いかがでしたでしょうか…？？

　ご評価、ご感想等ございましたら、お聞かせいただけると励みになります。

　続く第二部は、寛也は学校へ戻ります。

　新たな敵の出現と、杳との恋の行方は……？

　では、第二部も引き続きお楽しみください。

　　　↓↓↓↓↓