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杳

　地竜王の気が消えたと思った途端、時間が回り始めた。

　風もなくなった空中で、杳の身体が下方へ落下していくのが見えた。

　と同時に、寛也は一気に加速度をつけて追いかけた。

　地面に着く前には十分間に合う。後はいかに早くかつ、いかに衝撃を緩和させるかだった。

　果たしてあの怪我で、どこまで風圧に耐えられるものなのか分からなかった。

　が、考えている間はなかった。とにかく、一刻も速く杳を捕まえることが先決だった。

　こんな全速力で飛んだのは初めてだった。きっと多分、あちこちに汗の代わりに炎の束を撒き散らせている筈だろう。後で杳に何を言われることか。

　いつも怒られてばかりだった。

　バカバカと罵られ、乗り物代わりにされたり、機嫌の悪い時には八つ当たりされた。とんだワガママで自分勝手な奴だと呆れながらも、その実、捨て置けない奴だった。

　阿蘇で会って、ずっと旅をしてきた。一緒に。今更ここまで来て死なせる訳にはいかない。

　寛也は薄く光を放つ杳の身体に手を伸ばす。

　爪で引っ掻いたりしたら目も当てられない。ごつごつしているだろう竜の手の節で、そっと布団に降ろすように、その身をすくい上げた。

　ホッとしたのも束の間、寛也は胴体ごと地面に激突した。

　手の中の人を放り出さないようにするのが精一杯だった。

　寛也は地面に落ちた衝撃に、一瞬気が遠くなりかけるのを何とか踏ん張り、起き上がった。

　杳を地面の草の上に降ろして、さっと竜体を解く。

「杳っ」

　駆け寄り、抱き起こした。

　その手から、コトリと何かがこぼれ落ちたのが見えた。勾玉だった。寛也はそれには触れず、気を失っている杳の頬を軽く叩く。

　が、今度は反応がなかった。

「おいっ、目を開けろよっ」

　身体を揺すってみても、杳は目覚めなかった。

　どうすれば良いのか。自分には大した治癒能力はない。精々、自分の身体を直すくらいしかなく、他を癒す術なんて知らなかった。

　こんなことなら誰かに教えてもらっておけば良かった。

　そう思った時、潤也の声が聞こえた。

「ヒロッ」

　振り返ると、潤也と翔が駆けてくるのが見えた。

　近づいて、杳の様子に息をのむ二人。

「杳兄さんっ」

　駆け寄って、翔は目を逸らしたくなるようなその腕を取る。

「あの…それは…」

　寛也が言わなくとも、寛也の炎の力で焼かれたことくらいはすぐに分かったらしい。そして、翔はそれよりも、ぐっしょりと血に濡れた胸に手を当て、瞳を曇らせた。

「何とか、なるか…？」

　恐る恐る聞く。寛也の力ではどうしようもなくとも、翔くらいならばと見やる。

　その寛也を見返さず、翔は低い声で言う。

「腕の火傷は何とかなります。でも…」

　胸の傷はどうしようもなかった。

　臓器の幾つかが、折れた肋骨で傷ついていた。肺にも突き刺さっているのだと言う。

　治癒能力にも限界があるのだと。むしろ剣で胸を１カ所貫いた程度の方が、まだどうにかできるだろう。

　翔はそう言って、杳の額に触れる。

　血の気の失せた青白い顔。せめて、痛みだけでも和らげようと、脳の中枢神経に働きかけて、痛みを緩和させる。

　それで精一杯だと言って。

　と、背後に気配を感じた。

「僕にやらせてくれない？」

　誰が近づいてきたのか分かっていたが、その言葉に一斉に振り返る。

　そこに、紗和が、困ったような顔をして立っていた。

「とは言っても、封じられてしまったから、解いてもらってからだけど」

「冗談だろ。やっとの思いで封じたのに」

　その結果が、これだった。封印を解いてしまったら、元の木阿弥である。

「大丈夫だよ、もう暴れないから」

　紗和は苦笑ぎみに言って、「多分」と最後に付け加えた。

「でも、封印は…」

　潤也は足元に転がっている勾玉を見やる。

　下手に触れると自分も封じられてしまうような錯覚があって、無意識に身を引く。

　その勾玉にためらい無く手を伸ばしたのは寛也だった。

「本当に助けられるんだろうな？」

　うなずく紗和に、寛也は杳を地面に降ろす。青白い顔は、少し痛みが薄らいだのか、苦痛の色は消えていた。

「何をする気？　ヒロには封印を解くのは無理だ」

　言って潤也は寛也の手から勾玉を取り上げようとして、拒否された。

「そんなもの、俺にはできねぇけど、この石を壊すことくらいならできる」

「！？」

　目を上げたのは翔だった。先に言葉にしたのは潤也。

「そんなことをしたら、勾玉で封じている父竜が復活する」

「知らねぇよ、そんなもん」

　遠い記憶の片隅にある、天をも覆う巨竜の姿を思い描いて、ぞっと背を走るものを感じた。

　それでも、目の前で死にかけている杳を見殺しになんてできない。

　他に方法がないのなら、しのごの言っている場合ではなかった。

「復活したら俺がぶっ倒してやる。お前も」

　寛也は紗和に向かう。

「封印が解けて暴れるようなら、シッポまで灰にしてやるからな」

　言っていることが無茶苦茶だと、潤也が頭を抱えた。炎竜と言うより、寛也そのものの発言に、潤也はため息をついてしまう。

「ほんっとに、ヒナなんだから」

　呟いてから、寛也に近づく。

「勾玉は５つある。残りの４つがある限り、父竜の完全復活はない。ただし、中央の宮の黄玉が最も強い力を持っている。それを破壊する限りは、本気の覚悟がいるからね。今度こそサボッたりしたら承知しないよ」

　言って、その背を叩く。

　何のことを言われたのか理解する気もなく、寛也は少し離れて、地面に勾玉を置いた。

　一歩下がって、手のひらに炎の力を蓄える。

　その寛也の目の前に、翔が立ち塞がった。

「邪魔してんじゃねぇよ」

「僕がやります」

　言って、すらりと伸びた痩身の剣がその身を現す。

　それをゆっくり振り上げると、勢い、振り下ろす。

　カタリと、小さな音を立てて二つに割れる石。それは、果たして鉱物であったものかどうか、そのまま空気に解けてしまったように見えた。

　それは、涙の滴が蒸発していくように、音も無く消えいった。

　　　＊　＊　＊　