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竜玉の中

『――――っ！』

　声にならない声――悲鳴にも似た――を発して、竜王は巨体をうねらせた。

　途端、ポンと、まるで手品のように外へ出られた。

「って、どこだ、ここは…？」

　寛也は辺りの様子に、大きく安堵の息をついた。

　竜体はすっかり解かれ、自分は竜王の気の玉の中に取り込まれてしまっていたが、竜王の意識の中からは出られたようである。

　と、自分の腕の中にいた筈の人物が、いないことに気づいた。

「杳？」

　目の前に、黄金色の糸のようなものに覆われた塊があった。

　そこに、杳の上着の端が見えた。

　あの時伸びてきていたのは、この糸のようなものだったのだ。そのまま杳は、これに取り込まれてしまったのだろう。

「おいっ、杳、杳っ」

　幾重にも巻き付けられた触手は絹糸のように細くて、鋼鉄よりも頑丈で、寛也の力ではビクともしなかった。

「杳っ、目を覚ませっ」

　掻きむしって、拳で叩いて、足で蹴り飛ばす。

　しかし、一向に中にいる筈の杳は目覚める様子がなかった。

　確か息が止まって入ると言っていなかっただろうか。

「くそっ」

　握り締めて力を込めた右手に、赤い炎が灯る。

　それを触手に押し付ける。

　辛うじて少しだけ焦げるが、すぐに横から伸びてきた別の触手に覆われてしまう。危うく寛也まで取り込まれてしまいそうになり、慌てて飛びすさる。

　諦めず、今度はもっと大きな炎の玉を繰り出すが、全て同じ結果だった。

　これでは埒があかないと思って、とにかく杳の目を覚ますことだけはしなくてはと思った。

「少しの火傷くらい、我慢しろよ」

　呟いて寛也は、杳の衣服が隙間から覗く場所へ向けて炎を押し付けた。

　衣服が燃えるが、同時にくぐもった声が聞こえた。

　急いで寛也は、気の塊を殴る。

「杳っ、おい、杳っ」

　身じろぐのが見えた。が、顔は現れなかった。

「ヒロ…」

　こちらの声が聞こえるのか、わずかに寛也を呼ぶ声がした。

　途端、その塊が絞り込まれるように縮んだ。と同時に、杳の絞り出すような呻き声と、何かの砕けるような鈍い音が、その塊の中から聞こえた。

　塊の中で何があったのか、想像して、ぞっとする。

　寛也は手のひらの炎の塊を大きくする。

「――ごめん」

　小さく呟いて、炎を繰り出した。

　真正面を避けたが、先程衣服が焦げた辺りを狙った。そこが薄くなっているので、焼け尽くせるだろうと、ととっさに考えた。

　杳の悲鳴が聞こえた。

　耳を塞きたくなるような悲痛な声を聞きながら、二度三度と立て続けに炎を繰り出す。

　何度目かに、触手が緩んだと思った途端、嘘のように触手の気が引いていった。

　と同時に、その中から杳が吐き出されるように姿を現し、足元に転がった。

「杳っ」

　駆け寄ろうとして、一瞬、身が竦《すく》んだ。

　左肩から腕にかけての衣服が焼け焦げ、その下から覗く皮膚が赤黒く焼けただれ、肉が覗いていた。

　その身を、そっと抱き起こす。

「おい、杳っ」

　軽く頬をはたくと、眉をしかめて、僅かに目を開ける。

「ヒ…ロ…」

　自由になる右手で、寛也にしがみついてきた。

「下手くそ…少しは手加減、しろよ…」

　減らず口に内心ホッとしながらも、左腕の火傷と、胸からじんわりと染み出てきた赤い血に、猶予はないことを知る。

　ここは地竜王を鎮めるよりも、杳の治療が先だった。

　しかし、杳を抱えて立ち上がろうとした寛也を止めたのは、杳自身だった。

「まだ、終わってない」

「ばかかっ、このままじゃ、お前が…」

「平気…」

　全然平気そうには見えない顔色でそう言って、杳は天を仰ぐ。自分達を身に取り込んだままの地竜王を。

　本体の方は翔の張った結界の中を暴れているようだが、二人のいる場所は、不思議と静かだった。

「外へ、出れる？」

「あ？　ああ…」

　そのつもりだった。どうやって自分も入り込んでしまったのか知れないのだが、この黄金色の球体から出れば良いのだったら、破壊すれば事足りるだろう。

「それじゃあ…」

　杳は寛也を掴んでいた右手を放し、パーカーのポケットに入れていた物を取り出した。

「それ…」

　淡く黄色に光を灯す勾玉だった。

「地竜王を、封じる」

　立ち上がろうとしてふらつくのを、慌てて寛也が支える。

　荒い息遣いと、胸から伝い落ちる血の滴。足元には赤く血の水たまりができていた。

　何故そんなに真剣になれるのか。何故、自分の身を引き換えにしてまでも。

「外に出たら、ヒロは離れて。巻き込まれないように。数秒でいいから。封じたら、地面に落ちる前に助けてよ」

　寛也の頭に、物体の落下速度の公式が頭に浮かびそうになった。外に飛び出して、竜体になる時間と、その間の杳の落下速度による衝撃と。

「…人間なんて、小さすぎて捕まえられねぇぞ」

「大丈夫。信じてるから、ヒロのこと」

　言われて見やった杳の瞳。深い色をしていた。

　あの時も感じた。あの、自分を真っすぐに見上げてきていた瞳。

　守りたくて守れなかった、小さな命。

　あの瞳と同じ色をしていた。

「分かった。じゃあ俺も信じるよ。今度こそ、成功させろよ」

「…偉そうに…」

　素直にうなずけば可愛げもあるだろうに、うっかり見とれてしまった自分が情けなくなるような返事をしてくれる。

　その杳の身体を抱えて、寛也は炎玉を手のひらに作り始める。

「しっかり息吸っとけ」

　寛也の言葉に、杳が小さく何かを返したが、聞き取れなかった。

　赤い光が弾けた。

　玉の割れる衝撃の後、二人はそのまま空中へ放り出された。

　　　　＊　＊　＊

　パリンと言う音は耳で聞いた。

　が、後は耳に入るのは風の音だけだった。

　一瞬、どうなったのか見失いかけて、寛也は慌てて言われた通り、杳を掴んでいた腕を放す。

　暴風に煽られ、あっと言う間に引き離された。

　その杳を目で追いながら、寛也は竜玉を握り締めた。

　勾玉が竜を封じるのを見たのは、これで二度目だった。

　一度目は、はるか昔、まだ年端のいかぬ頃に、妹の綺羅が父竜を封じた。それを他の竜達に混じって、遠くから見ていた。

　あの時、綺羅の手にしていた勾玉と同じもの――正確にはその５分の１――が、杳の手の中に見えた。

　両手で抱え込むようにして天へ掲げたと思ったら、その玉から広がっていく光のようなもの。

　それに危うく取り込まれそうになって、寛也は慌てて竜体を形作る。取り敢えず、なるべく遠くへ離れようとして、身をひるがえした。

　封じると言うのは、力を押さえ込む為に、もっと強大な力が必要なのだと思っていた。

　それなのに、目の前に広がって行く光は、包み込むような、とても懐かしいような気がした。

　それに取り込まれた時の竜王は、嫌がるでもなく、おとなしく身をさらしていた。

　そして、咆哮をひとつ吐いて、竜王の姿は空中から消え失せた。

　　　＊　＊　＊