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終わらせるために

　遠い過去のあの日。

　辺り一面、焼け野原と化していた。

　どれ程の人や物を失って、犠牲にしてしまったのか、計れなかった。

　それでも天の名をいただく竜神の長は、戦うことをやめなかった。

　呆然と見やる仲間たちの中で先陣を切ったのは、竜神達の中でも最も年若い炎竜だった。正義感の強い、向こう見ずな性格は、荒ぶる神と称され、畏れられていたが、その一方で、深い情熱を持っていた。

　炎竜とともに戦いに出たのは風を司る竜だった。天竜王、地竜王に次ぐ年長の竜でもあり、四天王の名をいただく竜神達の長でもあった。炎竜を上手に導き、均衡された戦いに見えたのもつかの間、燃え尽きた炎竜に続くかのようにして、風も止んだ。

　炎竜と風竜に遅れて参戦した石竜と水竜も、長くはもたなかった。炎竜、風竜と同様に、青銀の天空に散った。

　きらめく竜剣の前にあっさりと敗北を記したのは、平和の象徴とされた他の五体の竜達だった。光竜の教え諭す光も、木竜の心地よい囁きも、華竜の安らぐ花の香も、闇竜の癒しの術も、歌竜の心和ませる歌声も、天竜王の心に届くことはなかった。

　傷つき倒れていった年若い者達の姿を見やりながら、自分にはどうすることも出来なかった。

　天の名をいただく竜の気持ちが、痛いくらいに伝わっていたから。地の名をいただく自分と天の名をいただく彼とは、対として相反する存在であると同時に、ひとつの魂を共有する同一の性《さが》を持っていたから。

　だから、剣を振るう竜王に牙を剥くことはできなかったのだ。

　ただ、終わらせなければならない現実だけが目の前に存在し、その為だけに全身全霊を込めた。

　悲しみの全てを封じ込める為に。

　竜王と、剣と、人間の少女と。

　そして、全ての竜達と、自分自身を。

　　　＊　＊　＊

「なんて奴らだ」

　舌打ちして寛也は天を見上げた。

　そこに、二頭の巨竜が舞っていた。

　天の名を持つ竜と地の名を持つ竜、共に他の竜神達よりも一回り大きな身体を持つ。光に反射して、それぞれに金と銀の鱗を光らせていた。

　突然覚醒したのは自分の時とさほど変わらないと言うのが、他者のそれを初めて目の当たりにした寛也の感想だった。切っ掛けは、今足元に転がって気を失っている里紗なのだろう。

　覚醒すると同時に竜体化した紗和と、それを追うように天へ駆け昇った翔のお陰で、竜の宮は全壊状態だった。

　慌てて里紗を抱えて、外へ飛び出すのが精一杯だった。

「もう、必要なくなったみたいだね」

　言って里紗の額に手を当てるのは、一緒に宮を脱出した潤也だった。その額に薄く張り付いていたものを剥ぎ取っていた。

　それは、銀色をした鱗のように見えた。

「君はお役御免だよ」

　そう、気を失ったままの里紗に言ってから、潤也は聖輝を振り返る。

「静川さん、彼女の治癒を頼める？」

　まるでそれまでのわだかまりが嘘だったかったかのように、自然な口調で言う潤也に、聖輝はうさん臭そうな目を向けた。

「自分でしたらどうだ？」

「僕にはまだやることが残っている」

「おいっ」

　寛也はその潤也の前に回り込む。

「お前、分かってんのか？　自分のやってることが」

　思わず胸倉を掴み上げようとする寛也の手を、潤也は軽くかわす。

「分かってるよ。始めから、僕は…」

　言って、空を見上げる。

　その先に舞う二頭の竜の姿があった。

　巨体と巨体がぶつかり合う度に、地が轟き、天が稲光を発する。それはまるでＳＦ映画のようで、目の前で起こっていることが現実とは思われないような空間だった。

「僕の参戦は、ヒロを見つけだすことと…杳を守ることだったから」

「じゃあ、何でアイツに加勢するんだよ？」

「…気づいてないんだ、ヒロも。あんなに側にいたくせに」

　その言葉の内容よりも、少し嫌みの籠もった口調に、らしくないと思う。が、これが覚醒した風竜のものだと思い直して、やり切れない気持ちになる。

　その寛也の心情を読み取ってか、潤也は口調をわずかに変える。

「言ったよね、もう一度あの戦いを繰り返すって。対天竜王戦を」

「？」

　驚く寛也に、潤也は苦笑を浮かべる。

「それが、天竜王の願いだから。自分を封じるのではなく、消滅させて欲しいと」

　だから強い相手が必要だった。

　自分と対等に戦える相手と、中途半端に施された封印を解くことで願いは叶うと。

「ヒロはどこまで思い出した？　その分じゃ、大して思い出してないと思うけど」

　いちいち勘に触る喋り方をするようになったと、嫌な目で見やる寛也に、潤也は苦笑するしかなった。

「あみやのことは知ってるよね？　綺羅のことは覚えてる？」

　まるで子ども相手に話すような口ぶりだった。

「それがどうした？」

　返す言葉に、また、笑われた。

「戦《せん》には多分、分からないことなのかも知れないね。話すだけムダかも」

「何言ってんだよ。お前、意味、分かんねぇだろ」

「だから嫌いなんだよ、あんた」

　横からボソリと口を挟んできたのは露だった。

　寛也の横に並んで、同じように睨む。

「知ったかぶりで、自分だけ何でも分かったような顔してやがる。言いたいことがあるなら、ハッキリ言えよ」

　前回、相当に痛め付けられたことをまだ根に持っているようだった。

　聖輝も含めた三者の視線に、潤也はため息をつく。

「人を愛することから逃げた者には、それを失うことの辛さを味わうこともないってことだよ、戦」

「何の…ことだ？」

　何故自分に言うのかさっぱり見当もつかない。

　が、寛也は胸の中にモヤモヤするものがあって、それは昨夜見たあの記憶につながることに気づいた。

　勾玉に触れた時に思い出した、少女の笑顔。

　鮮明に浮かぶ情景。

　頬を朱に染めて、一生懸命に綴る言葉。

　聞こえないフリをした。

　誰もが慈しんでいた少女の気持ちが、自分にだけ向けられていたものだと知るには、自分自身、まだ幼くて。

　失ってから、ずっとずっと後になってから気づいた自分の気持ちに、更に蓋をして――。

「覚えがないのならいいよ。だけど天竜王は、その分、彼女のことを愛したんだ。だからこそ、喪失感は大きい」

「だからって、こんなこと…」

「それを否定する戦には、一生かかっても理解できないよ」

　何だか無性に腹が立ってきた。

　自分が『戦』と呼ばれることも、潤也がそう呼ぶことも、自分と弟の関係が違うものにすり替えられてしまっていることも、何もかも。

「…っせぇな」