地竜王覚醒
ゴゴゴと、大地が大きく揺れた。
「な……何？」
雪乃は辺りを見回す。
「目覚めたか……」
呟く優の声に、ギョッとする。閉ざされた結界を越えてまで伝わる大地の揺れに、身の危険を感じた。
「冗談でしょ。この結界、持つの？」
「さてな。これは天竜王の結界だからな。中で地竜王に敗れでもしたら、四散して、この辺り一帯、ただじゃ済まないだろうな」
冷静に言う優。
実際、地竜王がどれ程の力を持つものなのか。天竜王から推測するに、自分達とは桁違いだろうと言うことまでしか測れなかった。
「三十六計逃げるにしかずか？」
辰己が呟くのを、優は止めることはなく、結界の入り口だった巨木を見上げる。
「俺はここで待ってるよ」
仲間の、無事を確認しなければならなかった。逃げ出した自分であるが、それゆえに、待たなければならないと思った。
「わたしは嫌よ」
「勝手にしろ。自分が引き起こしたことから逃げたいならな」
明らかに雪乃の機嫌が悪くなるのを、その気の動きで気づくが、気にしなかった。巨木に手を突き、次の揺れを待つかのように目を閉じて耳をすました。その優の背を雪乃はじっと睨む。
「どうした？ ここにいると巻き添えを食うぞ」
辰己が声をかける。この悪趣味な男も、同行するつもりはないのか、雪乃は言った人物を睨む。
「分かってるわよ。貴方達なんて好きにすればいいわ」
言って、くるりと背を向ける。
「断っておくけどね、中へ入ろうと考える貴方達の方が無謀なのよ。死にに行くようなものだわ」
「逃げたかったら黙って逃げろ。誰もお前を責めたりしない。お前を責めるのは、自分自身だけだ」
背を向けたままそう言う優に、雪乃はまだ何か言いかけるが、やめた。どうせここで倒れても、この連中はすぐに転生するだろうから、放っておこう。それよりも自分の身の方が大事。そう思って。
「じゃあね。また会えると良いわね」
言って雪乃は気を膨らませた。
後ろ髪は引かれるのに、天へ駆け昇るのはあっと言う間だった。
＊ ＊ ＊
「何が……起きてるの？」
一人ごちて、茅晶は目の前の三人のやり取りを見ていた。今し方起きた地震も、木々を揺らせたものの、地殻の変動するようなものではなかった。が、明らかに震源地はあの巨木だろうことは知れた。
と、三人のうち少女一人が後ずさって姿を消すのが見えた。仲間割れでもしたのか。
それよりも中の様子が気になって仕方がなかった。自分は人間でも竜でもない妖の者。あの結界内へは入れないことは分かっているだけに、ここから動けずにいた。
つと、手元にあるものの感触が変化していくのを感じた。何とはなく目を向ける。
「竜剣が……」
手に握っていた竜王の剣が、銀色の光を放っていた。
あの時と同じ感覚がした。
東京の地下道にいた時に感じたもの。リーンと悲しい音を響かせて鳴る剣が、自分の心を揺さぶった。
「あみや……」
知らず、口を突いて出た名に、茅晶自身驚いた時、剣がまるで空気に溶けるようにその姿を消した。
「えっ？」
慌てて捕まえようとした手が、空を掴む。もう、竜剣はそこになかった。
「どうして……」
この剣をあの場所で見つけてからずっと、この手を離れたことはなかったのに。その昔、竜達の戦いの終焉に、地竜王が封じたもののひとつなのだ。今、剣がここから消えたとなれば、封印は解かれ、竜王の元へ戻ったとしか考えられなかった。
「竜王が覚醒する……」
あの戦いを目にしていた。かつての姿の時に。あのおぞましい力が蘇るのか。
茅晶は、拳を握り締めた。
＊ ＊ ＊
古い古い記憶が呼び戻す、悲しく切ない気持ち。その思いに立ち止まることは許されないと、自らの心が責める。
このことは、もう、ずっと以前から知っていたような気がする。そう、心の奥底に昔から宿っていた。
少しずつ、少しずつ、勾玉の力を借りて見てきたものは、幻でも何でもなく、自分の中にあったもの。生まれ出るよりも前の記憶だと、ようやく気づいた。
自分が招いた過ちに、今更何ができようか。それでも――。
遠い、遠い葦の原の向こうに舞う竜達の姿を見上げる。その手に、いつの間にか現れた竜剣を握り締めて。
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第８章 竜の宮
ー完ー
