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懐かしくて哀しいもの

　竜の宮に連れて来られ、寛也は広がる光景に呆然とした。

「これって……」

「竜王の……翔くんの好みだよ」

　ひどく懐かしい思いがした。

　そこは、二千年以上も昔の中央の宮――あみやの住まう竜王の宮そのものだった。

「あいつ……」

　ここで彼は何を思っていたのか。こんな、悲しい思い出の押し込められた過去の風景の中で。

「こっちだよ」

　潤也はそんなことを思う寛也とは対照的に、無表情なまま先を立って歩く。向かう先にあるのは、奥の院。巫女が竜神に祈りを捧げたと言う、竜神達の降り立つ院だった。竜王の居所としては得心《とくしん》のいく場所である。

　炎竜のいた阿蘇の宮とさして作りの変わらないこの宮には、祭りの度に出向いていた。その他に用事のあることもあったが、守護地の一番遠いことを理由に、めったに足を向けることはなかった。

　あの少女の姿を見たくなかったから。

　あみや――中央の宮の巫女は、他の宮の巫女の中心的存在で、その力は歴代でも類を見ない程だと聞かされた。実際、彼女だけが自分達竜の姿を見極めることができた。人前から姿を消している時であっても、その姿を見つけることができたと言う。

　その様が、竜神達に、かつて側にいた少女を思い起こさせたのは事実で、特に可愛がっていた天竜王の姿が、自分の目には苛立たしくも映っていた。

　その宮と同じ風景で、ふと、寛也は立ち止まる。

　長い渡り廊下に面した、誰も人影のない中庭があった。白い玉砂利と、枯れた一本の木。

「バカな奴だ……」

　立ち止まった寛也の耳に聞こえたのは、聖輝の声。見ると同じ方向を向いていた。

　かつて、この庭には花が咲いていた。枯れた木には冬でも青い葉がついていた。永遠に枯れることはないと、始祖の昔に植えられたものだった。その木の下で、幼い少女が、何が楽しいのか笑いながら駆けていたのを嫌でも思い出す。

　こんなものを目にしているのか、竜王と言う名を頂くあの子どもは――。

「何をしているの？」

　先を歩いていた潤也が、ついて来なくなった二人に声をかける。寛也はその声に、庭のさみしい風景から目を逸らす。

　聖輝も黙って寛也の後に続いた。

　そして、渡り廊下の向こうに、奥の院があった。

　その襖を潤也が開けた中の部屋に、少女が一人、待っていた。

　　＊　＊　＊

「里紗に何をさせる気？」

　怒りの籠もった表情を向けると、翔は口元だけをほんの僅かに上げて見せた。

「彼らのお出迎えですよ」

　紗和の捕らわれているのは、奥の院の更に奥だった。とは言え、特殊な結界を張っているので、そこにそれがあることは、殆ど気づかれることがない。その中で、翔は水晶球に映し出される部屋を見ていた。紗和と一緒に。

「僕の代わりに、彼らの相手をしてもらいます」

「相手って……」

　額面どおり、客人をもてなす主人の役目をさせるとは、とても思えなかった。

　うさん腐そうに自分を見やる紗和に気づいて、翔はまた少しだけ口元を緩める。

「ホラ、見えませんか？　お姉さんの額に薄く張り付いているものがあるでしょ？」

　翔は水晶球の中に映る里紗を指さす。そこに僅かに銀色に光を弾くものが、前髪に見え隠れしていた。

「あの鱗を介在にして、僕の力を伝えます。お姉さんにはその力であの三人と戦ってもらいます」

「な……っ？」

　思わず立ち上がり、紗和は翔に近づこうとして、見えない壁に阻まれる。その紗和の様子に、翔は小さく息を吐き、もう何度も口にした言葉を繰り返す。

「貴方が本来の力に目覚めれば、そんな結界もどきの壁を破るのは造作もないことなんですよ」

「だから僕はそんなものじゃないって、何度も言ってるだろっ」

　見えない壁を叩いて、紗和は低く怒鳴るが、翔はその紗和を座したまま睨み上げる。

「今度こそ本気にならないと、お姉さん、死にますよ」

「え……？」

「あんな小さな片鱗とは言っても、僕の力を受ける訳ですから、普通の人間でどこまで持つものか……」

　そう言う翔の感情は読めなかった。

「ばかな、やめてくれよ」

「だったらさっさと封印を解いて下さい。こんな中途半端な真似をしないで、本気になって僕と戦えばいいんです」

「何度言ったら……」

「何度でも言います。僕はあの時、封じて欲しかったんじゃない。何もかも終わらせたかっただけなんだ」

　身動きしない翔の正座した膝の上に置かれた手が、堅く握り締められている。その手の甲が、白くなる程に。

「翔くん……」

　声をかけようとして、翔がそれを遮った。

「さあ、始まります。その気がないなら、そこで黙って見ていて下さい」

　語尾がきつくなっていった。

　　＊　＊　＊