竜の宮で待つもの
「ようこそ、竜の宮へ」
潤也に促されて入った部屋で、一人の少女が待っていた。
寛也と同世代らしき彼女は、どこかで見覚えがあった。誰だったろうかと考える前に、潤也が教えてくれた。
「二人は東京で会ったよね。新堂紗和くんのお姉さん」
「おーっ」
ポンと手を叩くのは露。そうそう、一瞬だけ会ったことがあると呟いて、ふと思い至った。
「でも確か、地竜王の姉ちゃんって、さらわれたって杳が言ってなかったっけ？」
しかし、彼女は特に拘束を受けているでもなく、自由な身のようだった。その紗和の姉――里紗にゆっくり近づく潤也。
「うん、ちょっとね、竜王の術にかってる」
軽く言う潤也を睨みつけるのは寛也。
「君達の相手は、彼女程度で良いと思ってるんじゃない？」
「んだとぉ？」
すごむ寛也に、それ以上の怒りの表情を向けるのは潤也の方だった。
「言っただろう、力をつけて来いって。何を聞いてたのさ？」
言って潤也は、里紗の背中をポンと押す。されるままに里紗は一歩、寛也達に近づく。
「彼女を倒せたら竜王に会えるよ」
「待てよ、ジュン」
近づこうとして、その鼻先をキラリと光るものが擦り抜けた。見やると里紗の手に握られているのは日本刀だった。それがゆっくりと振り上げられた。
「おい、ジュン」
振り返ると、潤也は後ずさっていた。
「そんな人間の女の子ひとり、倒すのなんてわけないよね？」
「何言ってんだ。杳じゃなきゃ、誰がどうなってもいいのかよ？」
言っている間に、一振り、寛也の身の上に刀が振り下ろされるのを危うく避ける。翔の持つ竜剣程の脅威を感じることはなかったが、それでも切られると怪我をするに間違いなかった。
「あー、もうっ。水穂、手伝えっ」
「えっ？ オレ？」
傍観者よろしく見ていた露に声をかける。
「この姉ちゃん、取り押さえる」
言って、寛也は刀を振り上げる間を突いて、里紗に飛びかかった。
「きゃっ」
操られていても、悲鳴は上げるらしい。
「あ、悪ィ」
思わず手を放す寛也に、横から露が舌打ちする。
「ばかかっ」
そのままタックルして、露は里紗ごと床の上へ転がった。
「結崎、刀っ」
振り下ろそうとする里紗の腕を押さえて露が叫ぶのを、寛也は慌てて駆け寄り、その手から刀を取り上げようと腕を掴んだ。その時。
バリバリ……。
里紗の身体から、高圧電流のようなものが流れ出した。
「うわあっ」
思わず里紗の手を放す寛也。露も慌ててその身を撥ね除けた。里紗は床に転がるが、すぐに起き上がる。
「何だ……今の……」
寛也は自分の手のひらを見つめる。静電気のような軽いものではなかった。火花すら見えた。
その間に里紗は床に落ちた刀を拾い上げる。袖から赤く腫れた手首が覗いた。今、寛也が掴んでいた場所だが、火傷のように見えた。が、痛がっている様子もなく、色のない目を寛也に向ける。
「俺がやったのか……？」
無意識に炎の力を使ったのだろうか。いや、そんな覚えはない。むしろ今のは、里紗自身から発せられた電流のように思えた。
里紗は刀をゆっくり振り上げて、一歩、寛也に近づく。
とにかく、あの刀だけは取り上げないと、危なっかしくて仕方がない。幸い、操られている為か里紗の動きは緩慢だった。寛也は再び自分に向けて振り下ろされた刀を避けて、里紗の手を、刀の束ごと掴む。
そして、刀だけをその手から抜き取ろうとして、また電流が流れた。予期していた為、先程よりは驚かず、握り締めた里紗の手を外そうとする。
が、しっかり握った手はなかなか解けなくて、手間取る。その時間はほんの数秒だったが。
「待て。放せ、結崎っ」
叫び声とともに、寛也は手を叩かれた。とともに、後方へと押しやられる。弾みで床に尻餅をついて、寛也はその相手を見上げる。
「何するんだ、静川」
「ばかか、お前は。相手を見てみろ」
言われて寛也は里紗の方へ目を向けて、ギョッとする。寛也が手を放したことだけでバランスを崩してその場へ倒れ込んだ里紗は、その手を真っ赤な血で染めていた。
「な……っ？」
「お前らに耐えられる衝撃でも、あの子は人間だ。皮膚が裂けたんだろう」
しかし、里紗は一向にその痛みに表情を変えることはなく、立ち上がる。ポタポタと手から滴のように血が滴っていた。
「残酷なことを……」
呟く聖輝。寛也は部屋の隅で傍観している潤也を睨む。それに気づいて、潤也は肩をすくめる。
「僕に何とかしろと言われても無理だからね。やっているのは竜王だから」
その言葉に、ムッとする寛也。立ち上がり、里紗を避けて潤也に近づく。
「お前も共犯だろう」
怒鳴って、潤也の襟首を掴む。
「自分には関係ねぇとか言って、涼しい顔して見てんじゃねぇよ。こいつ、女の子じゃねぇか」
しっかり両手で掴み上げる胸倉。が、潤也は相変わらずな表情のままだった。それが一層寛也を苛立たせる。こんな奴ではなかったのに。
