閉ざされた扉
「うそ……」
周囲のものと比べて一際巨大な老杉が立っていた。雪乃はその木の幹に手を突いて呟く。
「入れない……」
「そんな訳ないだろ」
言って辰己が雪乃を押しのけたが、手に触れるのは普通の木の幹だった。
ここが結界の入り口だった。潤也の作った、竜の宮へ続く入り口だったのだ。
「相当な念の入れようだな。同族の俺達まで入れないようにしてやがる」
優が冷静な口調で言った。
普通、結界とは異種族を遠ざける為のものだった。同族には門戸を開いている筈のものだ。それなのに、何者も入れないように完全に閉ざしてしまっているのだった。
「ちょっと、私まで追い出すことなんてないでしょ？」
「そうだよな。首謀者を追放だなんて、あんまりだよな」
その優の物言いに、雪乃は思わず頬を張る。
「いてー」
「敵前逃亡した臆病者は黙ってらっしゃい」
「お前だって、都合が悪けりゃ逃げ出すじゃないか」
「あたしはねっ」
「喧嘩している場合か」
辰己が呆れて口を挟むのに、優は気を落ち着ける。
雪乃はそっぽを向いて返した。
「どっちにしても、これじゃあ我々に手出しはできないってことだ」
辰己は木の幹に、思いっきり手のひらをたたきつける。
「自分勝手な奴だ」
と、その時、後方で物音が聞こえた。
「誰だっ？」
誰何の声に、木の陰から姿を見せたのは杳だった。
「あーあ。見つかっちゃったか」
わざとらしい口調で呟いた。
「お前……」
「そこが竜の宮の入り口って訳？ なるほどね」
敵の竜達三人を前にして平気な顔をして近づいてくる杳に、三人そろって唖然とする。
「中、入れないの？」
「あなた、どうやって……」
雪乃の問いに、杳は肩をすぼめて見せる。
「どうもこうも、散々だよ。ヒロ達には置いていかれるし。しかも、道端に放置されてたんだ。サイテー」
愚痴る杳に同情の余地はない。
「残念だな。お前も俺達もここまでだ。後は中にいる奴らだけで終始するって訳だ」
「簡単に諦めるんだ？」
「なに？」
「中に入る方法、何かないの？ そもそも結界って何だよ？ バリアーとか？」
不思議そうに首を傾げて、杳は巨木の周りをぐるりと回る。
「異次元空間への入り口とかなのかな？ 竜の宮って、どこかに掘っ建て小屋でも作ってるのかと思ってたけど」
「方法なんてないわ。ここが唯一の入り口よ。もう入り口じゃないけど」
腕組みして、軽んじたような目付きを杳に向ける雪乃。
「どっちにしても、もう中へは入れないわ。完全に閉じてしまってる」
竜王はこの中で何をしようと言うのだろうか。多分、中には炎竜達も入って入る筈である。四天王と、竜王。他をすべて締め出して。
「竜王は言ったんだろ。あの時の戦いを繰り返すと。だったらこの中で行われることは……」
弱い者を締め出して結界を張り、中で行われるのは激しい戦いだと予想がつく。竜王は自分達を巻き込むまいとしていると言うのか。それは、何故か。そもそも結界内で戦わなければならない理由なんてない。人界征服と言うのなら、被害を考える必要などないだろうに。
「翔くん、一体何をやりたいの……？」
呟いて見上げる巨木。何百年のものか。
杳はその幹に手を伸ばして、触れようとした。その瞬間――。
光が溢れた。
「えっ？」
ふわりと、身体が浮くような感じがした。途端、目の前が真っ白になった。
何か重い空気の中を通り抜けたような気がして足をばたつかせて、杳は何かにつまずいて転んだ。
「いったーっ」
何なんだと思って顔を上げると、目の前に広がっていたのは、遠く続く葦の原だった。
飛鳥の山の中の景色はどこにもなかった。
「え……ええーっ！？」
何が何だか分からないまま、呆然として立ち上がった。
＊ ＊ ＊
一方、木の外。
巨木に手をついたかと思った途端、消え失せた杳の姿に三人は驚く。
「えっ、ちょっとぉ」
「嘘だろ」
それはまるで、結界内に入り込んでしまったようで、慌てて優が巨木に手を伸ばす。が、手に触れるのは固い木の幹の感触だけで、依然として自分は拒絶されたままだった。
雪乃も同様に試してみたが、結果は同じだった。
「どう言うこと？」
「信じられない……俺達にできないことを、あいつ……」
「何者だ？」
ふと呟く辰己の言葉に、二人は振り向く。
「人間の匂いしかしなかったが……」
「匂いって……」
雪乃は嫌そうに眉を寄せる。そう言えば、こいつの好みっぽいのではないかと考えて、ますます眉をしかめる。
「人間……だと？」
優はもう一度巨木を振り返る。
固く閉ざされた竜王の結界を解ける者など有り得ない。あるとしたら、『封じる者』だけ。考えて、それこそ有り得ないと否定した。
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