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置いてけぼり

　山の中へ入って、茅晶は感づかれないように、随分遅れて寛也達を追いかけていた。

　竜達の匂いを追って、飛鳥の山を奥へと分け入る。

　そこで、思いがけないものを見つけた。

「杳くん……」

　道端に、杳の横たわる姿を発見したのだった。

　危うく通り過ぎるところだった。竜の気配を追っているのでなければ、多分、気づかなかっただろう。

　人や獣が側に寄れないように、強い結界が張られていた。

　一見して、竜の仕業だと分かる。しかし、何故こんな所に……。

　触れようとして、電流のようなものが指先に伝わった。

「いたっ」

　それは、何者も近づけないように、杳を守った結界なのだと気づいた。施したのは竜王だろうか。

「杳くんっ、杳くんっ。起きなさいよ！」

　茅晶は怒鳴ってみた。が、術をかけられている為、目覚める様子はなかった。取り敢えず、ここに放っていく訳にはいかないと思った。竜の結界ならば、竜の力のある物で破れはしないだろうか。

　茅晶の手に、竜剣が現れた。それは、銀色の刀身をきらめかせて、振り上げられた。

「起きないと、まっぷたつよっ」

　思いっきり、杳に向けて振り下ろした。

　剣が結界に触れた途端、火花が散り、再び激しい電流のようなものが流れる。

「きゃっ」

　思わず剣を手放す。カランカランと音を立てて、竜剣は足元に転がった。

　電流の通った手のひらが熱くなり、茅晶は思わず手のひらを見つめる。

「いったー」

　再び剣を拾おうとして、ふと、杳が目を覚ましているのに気づいた。

「あれ……？」

　ゆっくり起き上がる。結界は破れてしまったのか、杳はごく普通に起き上がった。

「ここ、どこ……？」

　キョロキョロと見回す。茅晶はその顔を呆れて覗き込んだ。

「杳くん、何だってこんな所で寝てるの？」

「茅晶……？」

　小首を傾げて。

「あ――っ！！」

　一気に思い出した。

　潤也に術をかけられ、眠らされていたことを。

　寛也達はどうしたのか、辺りを見回して、当然のように置いて行かれたことを知る。

「くっそー、あいつらー」

　ポンと立ち上がり様に、クラリと目眩がした。さすがにまだ術が残っているらしかった。

　近くの幹に手をついて、忌ま忌ましそうに呟く。

「潤也のヤツ、覚えてろ……」

「何があったか知らないけど、要するにみんなに置いて行かれた訳ね？」

「要しなくても、そうだよ」

　こんな所まで来て、土壇場で置いていかれるとは思ってなかったのだ。悔しいったらなかった。

「多分、竜の宮はすぐこの近くの筈だ。絶対に見つけてやる」

「……って、ふらついてるわよ、足元」

「平気だ。こんな所でボヤボヤしてられないだろ」

　言って歩きだす。気の逸る杳を、茅晶はじっと見やった。

「何？」

「今更言うのも何だけど、杳くんって、竜達に大事にされてるって感じ」

「はあ？？」

「竜王だけじゃなくて、風竜や、多分……」

「やめろよ、気持ち悪いな」

「あら、そんな事言って。まんざらでもないんじゃない？」

「それ以上言ってると、殴るぞ」

　杳の言葉は脅しではなく、本気である。が、茅晶は冗談交じりのように返す。

「怖いわね。女の子相手に暴力？」

「何が女の子だ」

　見た目はれっきとした女子高生である。が、その実は妖の力を持つ鬼の子だった。力比べをすれば、杳の方があっさり負けるだろう。

　茅晶はそれが分かっていたので、ふふと笑ってやり過ごした。

「どちらにしてもこの近くに竜の宮はあるみたいだし。あんた、場所、知ってる？」

「そんなこと、知る訳ないでしょ」

「聖輝はこの辺りは風竜の宮があったって言ってたけど。知らないの？」

「あのねぇ」

　杳からすれば、古い時代の者ならば知っているだろうと単純に考えたのだった。が、時代が古過ぎる。

「私は吉備の里にいたの。現代じゃあるまいし、そうそう遠出の旅なんてできないわよ」

「そうなんだ？」

　二人の歩む先は、自然と山の奥へ。ただ歩くだけでは宮の入り口は見つけられないだろうが、他に手立てがある訳でもなかった。

　そして、その気配に先に気づいたのは茅晶だった。

　はっとして足を止めるのを、何事かと杳が振り返る。その視線の先に人影が見えた。途端に、茅晶が気配を殺して身を隠した。

　その先にいたのは、三人の竜達だった。

　　＊　＊　＊