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竜王の心

「無様よね、ホント」

　雪乃はボロボロの状態の仲間を見下ろして呟いた。

　力を封じられ、人形峠の洞窟の中をさ迷っていた辰己は、二日間飲まず食わずだった。人としての体力も限界だった。

「風竜のヤツ、もう少し手加減すれば良いものを」

「あら、手加減なんかしてたら、目ざとい水竜には見抜かれてたんじゃないかしら」

「お前、あいつの肩を持つのか？」

「誰が。事実を言ったまでよ。それより……」

　草の上でへばっている辰己に近づいてから、わざとらしく身を引く。

「臭いわね」

「二日間も風呂に入ってないなんて最悪だな。早く連れて帰ってくれ」

「嫌よ」

　そっけなく、一言で返す。

「触りたくないわね。町へ降りて温泉にでも浸かってらっしゃい。確か南へ３０キロも下ればあったと思うわ」

「３０キロ？　竜になれないのに、そこまでどうやって行くんだ！？」

「歩けばいいわ」

「歩くぅ！？　二日間飲まず食わずの僕に、これ以上歩けと言うか？」

「臭い男は嫌いよ」

「紫竜っ！」

「やだ、さわんないでよ。このヘンタイッ」

　山の中に木霊する騒がしい声。

　その様子を崖の上ら眺めて、大きくため息をつくのは光竜の優だった。放っておくといつまでも掛け合いをやってそうな二人に、仕方なく声をかけた。

「いい加減にしておけよ」

　声をかけると、ぴたりと会話をやめて、揃って見上げてきた。

　露骨に嫌そうな表情を向けてくる雪乃と辰己。

「……何しに来たのよ、この裏切り者」

「ひどい言われようだな」

　辰己は軽く服の埃を払って、立ち上がる。

「何の用だ？　お前は戦いを放棄したと聞いたが」

「放棄はしたけどな。ちょっとお前らが不憫になって戻って来ただけだ」

「どういうことだ？」

「耳を貸さない方がいいわよ。どうせ敵に回ったんだから」

　雪乃は一定の距離を保ったまま辰己に言う。余程、匂いに敏感になっているのだろう、それ以上近づかなかった。

「俺はお前らの敵になった覚えはない。と言っても、今更だがな」

「嘘おっしゃい。正しい道がどうとか言って、結局貴方は人間の味方。こちらにつく筈もなかったものね。それは貴方の考え方でいいと思うけど、私達にまで自分の考えを押し付けないで欲しいわ」

「押し付けているつもりはない。今の俺にとってはお前らなんて赤の他人、何をどうしようが関係ないからな」

「だったら帰ってよ」

　睨んでは突っ掛かってくる雪乃に閉口しながら、優は話を切り替える。

「お前、何で俺達を集めた？　それが知りたかった」

「え……」

　一瞬詰まって、雪乃は返す。

「そんなの決まってるじゃない。人間界の征服よ」

「征服してどうする？　人を従わせることはできても、心までは手に入らないぞ」

「！？」

　顔色が変わった。それを認めて。

「図星か」

　雪乃はあわてて顔を背ける。

「何のことだ？」

「別に。切っ掛けなんて些細なものだから。いいぜ、お前が呼びかけなくても、多分、俺だけはこの現世でも竜に目覚めていた筈だからな」

　言って優は、軽く飛んで石の足場を渡り、二人の前へ立つ。

「目覚めが自分一人なら自力で何とかしようかと思っていたところだが、竜王の目覚めがあったからな。俺はヤツに付くことにしただけだ。お前は――」

　優は辰己を見る。

「どうせ強い方へ巻かれただけだろう？　昔から計算高かったし」

「違うな」

　きっぱり返す。

「僕が竜王についたのは、好みだったからだ」

「ああ？」

　雪乃が心底嫌そうな声をあげる。まさかと思っていたのだ。

「揃った現世でのメンツを見てな、一番好みだった」

　一歩引く雪乃。そんな二人に、大して興味もない様子で優は言う。

「だけど竜王は違うぜ。俺達の事なんて捨てゴマにすら思っていない」

「当たり前でしょっ。力の差が有り過ぎだもの。だから私は利用するの」

「どう利用する気だ？竜王をそそのかして人界征服することが利用することか？」

「悪いっ？」

　睨む雪乃に、優はやれやれとため息をつく。

「お前、アイツの側にいて気づかないのか？　アイツは人界征服なんて望んじゃいない。望んでいるのは――」

　戦う度に強くなっていく炎竜を始めとした四天王達。そして自分と同じく竜王の名をいただく地竜王に目覚めろと、待つ。その先にあるものは、仲間の全部を敵に回して戦った、あの昔日《せきじつ》の戦《いくさ》に他ならない。

「敵を強くして何の得がある？あるのは自分の敗北だ」

「まさか。だって風竜を味方につけたのよ」

「何故味方についたのか、お前ら、その理由、知ってるのか？」

「知らないわ。私には関係ないもの」

　雪乃にとって潤也は、どこかいけ好かない奴だし、好きになれないタイプだった。

「竜王は、多分……」

　伏せ目がちになる優。

「何よ、はっきり言いなさいよ」

「俺達には何の力もない。ましてや竜王を止める力なんて。奴が望んでいることが俺の考える通りだとしても、何もしてやることはできないんだ。だけど」

　心を癒すことくらいはできるだろう。傷ついたままの、その心を。

「もう一度、竜の宮へ戻る」

「はぁ？」

　素っ頓狂な声をあげたのは雪乃。自分は、戦いが始まるからと逃げて来たようなものだったのに。

「俺達にだってできることがあるだろうから」

「ちょっと。今帰っても炎竜達が来ていて、下手をすると……」

「巻き込まれる？　だから、追い出された？」

「丁度良かったからよ」

「体よく追い出されたんだ。お前らに危害が加わらないように」

「まさかっ」

　翔が自分達に対して、そんなことを考えているなんて信じられないと言う顔で、雪乃は吐き出すように言う。

「本当かどうかは、戻ってみると分かる。行こうぜ」

　優は竜玉を手のひらに取り出す。あわてて声をかける辰己。

「お、おい、僕は？」

　いくら気取ってみても薄汚れた衣服や顔はどうしようもなかった。優はそんな辰己に無表情のまま聞いてやる。

「下の温泉地まで送って行こうか？」

　一応、親切だった。

　　＊　＊　＊