飛鳥の里へ
奈良、飛鳥の里――。
バス停を降りて随分歩いて、一行は山中深く入り込んでしまった。
「ねーえー、まーだー？」
だれた声を出して、誰ともなく杳が聞く。疲れてきた訳ではないが、飽きてきた様子だった。
「飛鳥の里って言ったんだろ？ 里って、山の中のことじゃないじゃん」
「いいんだよ、こっちで」
歩みの遅くなった杳を振り返って、寛也が腰に手を当てる。また我がままが始まるのかと、警戒気味に。
その寛也の言葉に露が続ける。
「竜の里の意味だからさ。この辺りは……」
「風竜の守護領域だったな」
最後の聖輝の言葉に、杳はちらりと寛也を見やる。
「まったく、あいつはどこまで俺に楯突きゃ気が済むんだ」
「”俺達”に、だろ？」
くすくす笑って、杳は寛也の横を追い抜く。昨夜のことでどこか弱みを握られてしまったような錯覚に陥り、寛也は聞かれないように舌打ちした。
「でも何でこんな山の中に宮なんて作ったの……って、竜になれば行き来も簡単だったっけ？ いいなぁ、みんな、空を飛べて」
「そんないいモンじゃない」
羨ましそうに言う杳に、聞こえないように呟く。その寛也の呟きを聖輝は聞き流す。
「ま、いいか。天気は良いし、空気もいいし」
杳は大きく伸びをして、先程までしんがりを歩いていたのに、全員を追い越し、先頭を元気良く歩く。
その目の前にいきなりひとつの影が現れた。
「相変わらずスタミナだけは人一倍だね」
「潤也……？」
突然の潤也の出現に驚いて後ずさり、杳は尻餅をついた。
寛也がとっさに駆け出し、その前に立つ。庇うかのようなその態度に、潤也は一瞬複雑な色を浮かべるが、すぐにその表情をかき消す。
「ここまで来たぜ、ジュン。案内してもらおうか」
機嫌の悪い表情を向けて言う寛也に、潤也は呆れたように返す。
「僕の言ったこと、聞いてなかったみたいだね。鍛え直しておいでって、言っただろう？」
前回別れた時と比べて、その力は殆ど成長していない。そんな寛也の様子は、潤也から見れば一目瞭然だった。
「うっせー。どう出ようが俺達の勝手だろ」
「それだから一番にやられるんだよ」
ため息をついてしまう。
「この中じゃ、どう見ても炎竜が主戦力の筈じゃない？ それなのに、また怠けて」
「お前なぁ」
からかっているのが丸分かりの潤也の態度に、寛也はその胸倉を掴む。
「ケンカならお前くらい……」
「相手にならないよ」
眉の根を僅かに寄せる。それだけで寛也は簡単に吹き飛ばされた。後方にいた杳を避けるようにして、その後ろにあった木へ、背中から体当たりする。
「ヒロッ」
「杳っ」
寛也に駆け寄ろうとする杳の腕を素早く捕まえる潤也。
「放せよっ」
振り払おうとするが、できなかった。
「せっかく置いてきたのに、こんな所までのこのこついてきて。仕方ないな、君は」
潤也の指先が杳の額に触れたと思った瞬間、一瞬で杳は意識を失った。それを軽く抱きとめ、草の上に横たえさせる。
「悪いけど、君には少しここで休んでいてもらうよ」
身構えている三人に、にっこり笑って。
「異論はないよね？」
返答はなかった。
「この辺りはまだ夜になると冷えるからね。日暮れまでには目を覚ますようにしておくよ。いいだろ？」
言って、杳の横たわる周囲に石を置き、印を結ぶ。念を入れて行うその様子を、三人は黙って見ていた。
「さて、そろそろ行くかい？ 案内するよ」
「案内するって……こいつ、ここに置いて行くのか？」
「大丈夫だよ。変なモノに襲われないようにしたから」
しれっとして言う潤也をいぶかしむ寛也。
「何が目的だ？」
「目的？ 言ったじゃない。もう一度あの戦いを繰り返すのだと。あの、最後の戦いをね」
「それは竜王と俺達との戦いか？ 地竜王に敗れたって聞いたが、今度は勝ちたいってことか？ お前を仲間に引き入れて」
「そう思う？」
「他に何か企んでいるのか？」
「それは本人に聞いてみてよ」
言って、くるりと背を向ける。平気で『敵』に背を向けるその態度に鼻白む。そんな不穏な空気を感じて、振り返る潤也。
「ついて来る気はない？ 僕が信用ならないか……」
そう言う潤也の表情は読めない。本当に、寛也の知る弟の潤也からは、遠く掛け離れてしまったかのようにしか思えなかった。
「少なくとも、こいつを傷つけたくはないみたいだな」
言われて潤也は、杳を心配そうに見下ろしている寛也に目を向ける。
「ここで戦うと無事じゃいられないよね？」
「人界征服なんて言ってる割りには、人一人殺さないってな」
「良く分かってるじゃない。テストのヤマは当てたことがないのにね」
「茶化すなよ」
「とにかく付いておいで。君達を招待するよ、竜の宮へ」
言って潤也は歩き始める。その後を、訝しみながらも三人は追った。
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