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決戦の朝

　寛也は、ゆっくりと覚醒するのを感じた。その腕の中に、暖かな温もりを感じて、心地よい目覚めだった。

　開いた目の前、至近距離に杳の顔があるのが見えた。

　目鼻立ちの整ったきれいな顔。いつも自分を見上げていたまなざしは閉じられて、長い睫が白い頬に影を落としていた。

　赤く、紅をさしたような唇が、ひどく艶やかに見えた。

　誘われるように、唇を近づけようとして、はっとした。

　慌てて起き上がった。

「何やってんだ、俺はっっ」

　一気に目が覚めた。驚いたためか、心臓がバクバク鳴っていた。

　よく覚えていないが、昨夜はあのまま眠ってしまったような気がした。疲れていたこともあったので。

「う……ん……」

　身じろぐ杳に、見ていて顔が熱くなる気がした。

　――何でだーっ！？

　慌ててベッドから転げ落ちながら後ずさる。その物音に、杳が目を覚ました。

「あれ……ここ、どこ？」

　上体を起こし、ぼんやりとした顔でキョロキョロと辺りを見回し、寛也を見つけると、ぽつりと言った。

「ヒロ、寝相、悪過ぎ」

　それだけ言って、コトリと横になり、そのまま寝入ってしまった。寛也は恐る恐る近づいて杳の顔を覗き込む。

「おい、また寝る気か、お前……」

　どうやら起きる様子はまるでなかった。

　ほーっと、寛也は長いため息をついた。そのまま、鼓動の治まるのを待った。

　昨夜は杳に救われた気がした。温かな腕のぬくもりが、泣きたいくらいに嬉しかった。

　杳に思いを寄せてしまう翔の気持ちが、何となく分かるような気がした。

「いや、しないっ！」

　慌てて声に出しながら、頭をぶんぶん振って否定する。

　冗談ではないと、気持ちを切り替えようと寛也はシャワールームに向かった。

　　　＊　＊　＊

　――京都駅。

　平日の朝は通勤客でごった返していた。奈良へはここから近鉄線を使うと便利だった。

「マジで列車に乗って行く気？」

　てっきりまた、竜体になって飛んで行くとばかり杳は思っていたのだろう。まっすぐ向かった京都駅で、意外そうに寛也達を見やってきた。

「なるべく無駄な体力は使わないでおこうと思ってさ」

　笑顔で答えるのは露。その彼に杳は声を低くして返す。

「で、お金を使うわけか」

「いいじゃん。お前、観光したがってたし」

「あんなの冗談に決まってるだろ」

「なっ！？」

　さらりと返す杳の言葉に、露は絶句する。

「それより竜って、竜体になる方が安定してて楽なのかと思ってたけど」

「そんな訳ないだろ。あんなばかでかい格好、今の日本社会じゃ邪魔なことこの上ないからなぁ」

「ふーん」

　そんなものかと、納得したような、しないような表情の杳だった。

　その肩をポンと叩いて、寛也が声をかける。

「と言う訳だ。切符は自分で買えよ」

　そのまま券売機へ向かう寛也の背に、驚いたように聞き返す。

「連れてってくれるの？」

「その代わり命令厳守だ」

　きっぱり返す寛也に追いついて、杳は何度もうなずく。

「守る守る、絶対っ」

　嘘だろうなと、二人の背中を見ながら、聖輝と露が異口同音で呟いた。

　今朝、なかなか起きない杳に、このまま置いていくのが好都合と、寛也はこっそり脱出準備をしていた。その目に勾玉が写った。

　昨日の昼間、自分に昔を思い起こさせたのは、果たしてこの玉だったのだろうか。忘れていた悲しい思い出を甦らせた不可思議な力――父竜を封印しているが、元々はお守りとして持たれていたもの。

　遠い、遠い、母の願の込められた玉。

　もしかしたら――。

　竜王にも何か与えられるものがあるのではないだろうか。自分と同じように、大切だったものを思い起こさせることができるのではないだろうか。

　この勾玉と、杳の存在が竜王の気を静めることができるかもしれない。そう思った。

　危険なことは十分分かっていた。だから、全力で守ろうと決めた。

　この存在を。

　戦いなんて――潤也と戦うなんて、もうしたくなかった。

　　　＊　＊　＊

「みんな、こっちへ向かっているようだよ」

　襖を開けて入ってきたのは潤也だった。それをちらりと見やって、小さく答えたのは翔。

「そうですか……」

　余り親しく会話を交わすこともなく、ただ、静かにしているだけの二人に、雪乃はうさん臭そうな目を向ける。

　翔も良く理解できないが、潤也も何を考えているのか読めなかった。この人物は本当にこちらの仲間に加わったのだろうか。いや、それよりも今生では寛也とは兄弟の筈だった。てっきり敵側につくものと考えられたものを、何故なのだろうか。

　マジマジ見ていたら、雪乃の視線に気づいて潤也が振り返った。

「何か？」

「別に」

　答えると、クスリと笑われた。気に入らない奴だと感じた。

「あ、そうだ。ちょっと頼まれてくれますか？」

　ふと、思い出したように翔が声をかけてきた。

「人形峠に残してきた闇竜、をそろそろ助けに行ってください」

「は？　何でよ？　自力でそのうち帰ってくるわよ」

「でももう二晩は経っているからね。多分、飲まず食わずで弱っていると思うよ」

　横から穏やかにほほ笑みながら言う潤也も、腹立たしかった。

「術はそろそろ解ける頃だけど、自力で帰ってくる余力はないんじゃないかな」

「それを私に迎えに行けと？」

「やってくれますよね」

　翔の言葉は丁寧語を使ってはいるものの、明らかに命令のそれだった。ムッとして出た言葉は嫌み。

「闇竜なんてどうなろうと困らないんじゃないの、竜王」

「まあ、そうですが」

　はっきりと返す翔の言葉に、眉の根を寄せる雪乃。

「このまま野垂れ死にされても後味が悪いじゃないですか。一応、仲間なわけですし」

「一応、ね」

「行ってくれますよね」

「命令ならね」

　そう言って、雪乃は二人に背を向ける。

　ここにいてこの連中と顔を突き合わせているよりも、外に出た方が気分はマシだろうと思った。

「くれぐれも気をつけて」

「ありがとう」

　翔の心にもない言葉に、ありがたく思っていない返事で答える。

　そのまま雪乃は部屋を出た。

　竜体になって飛び立つ雪乃を見送って、潤也が笑顔を崩す。

「翔くん……」

「弱い者にいられても困りますからね」

　わずかに目を伏せて、また、呟くように言う。

「足手まとい？」

「そうとも言いますけど」

　だから追い払った。言外の言葉に、潤也はため息をつく。

「……杳が来てるよ」

「は？」

　いきなり変えた話題に、それまで何の色もなかった表情に、困惑が浮かぶ。が、それもすぐに元の顔に戻る。

「ヒロ達に合流したみたいだ。ここへ来るよ」

「仕方のない人ですね。相変わらず何にでも首を突っ込んで」

「どうするの？　ここへ招待する？」

「入れさせませんよ。ここへ来る前につまみ出してください」

「そう……いいよ」

　少し間を置いて答える。

　翔の瞳に映るものは何なのか。潤也は翔の横顔を見ながら思う。

　もう気づいているのではないのか。それとも本当に分からないのだろうか。

　同じ竜である雪乃にできなかった、潤也を目覚めさせた人の存在を。

　自分達の大切だった人が本当は誰なのかを。

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　第７章　勾玉の結ぶ記憶

　　　　　ー完ー