勾玉の見せる真実
ぽつり、ぽつり、寛也はとぎれとぎれに話を始めた。それは遠い遠い昔話だった。
「俺達１１体の竜には末にもうひとり、人間の子がいたんだ」
はるかなる神話の時代よりも、更に古い時代。竜と人とが共に生きていた時代のそのまた昔、自分達はこの地上で生まれた。巨竜を父に持ち、母は人間だった。竜と人の子である自分達は、天竜王を総領に１１体いた。それが現在の竜達だった。
その中で炎竜は最も末の竜だった。そして炎竜の次に母の産み落としたのは、竜でない人の子だった。
「父竜は母の裏切りだと言って母を殺した。俺達は生まれた子を、父竜の目の届かない所にかくまって育てることにした」
何も知らずに、自分達竜とだけしか顔を会わせることのない生活だったが、その子は自分の存在の危うさを知っていた。
自分の存在こそが火種であったと。
「それでも俺達はその子を守りたかった。その子にとって、俺達だけが頼るすべてだったから。だけど、守りきれるものじゃなくて……」
その子の存在はやがて父竜の知る所となり、当然、かくまっていた自分達にも厄災の及ぶこととなった。
巨大な竜の前に逃げ出すしか術のなかった時、その子が勾玉を使って父竜を封印した。その子の為にと、たったひとつだけ母が遺した勾玉を使って。
その場所が天橋立だった。あの橋自体が父竜ではないが、天橋立になぞらえることで封じたのだった。
その後、父竜の復活を恐れ、勾玉は５つに分かたれ、それぞれ別々の場所で守られることとなった。そのうちの一つが、多分、杳の持つ勾玉なのだろう。
そう言う寛也の言葉を、杳は茶化すでもなく黙って聞いていた。
「その子は、それから時を経ないうちに死んだ」
抑揚のない声でそう言い、寛也は頭を垂れた。
「いつも泣いていたんだ、あの子は。誰にも慰めることができなくて、俺は……」
はにかんだような笑顔がちらつく。長き時が流れたというのに、よみがえって来た記憶は鮮明過ぎた。
彼女を守るために戦いに出た合間、疲れた状態で出た愚痴を聞かれたしまった。
「嘘だって言いたかった。本当はとても大切で……守りたかった」
好きだと気づいたのは、それから随分後のことだった。
繰り返し繰り返し襲われる後悔に、追い詰められるようだった。いっそ忘れてしまえたら楽になれるものをと、何度も考えた。
しかし、そう思うとともにに、その存在を忘れたくなかった。
竜王の乱心の時までの永き時代を、そうして生きた。
もう決して届かない思いと、伝わらない気持ちを抱えて。
「俺は……俺は……」
握り締めた手のひらに、爪が食い込むのさえ分からなかった。
胸の奥から込み上げるのは、重くて辛すぎた過去。傷つけてしまった子への罪の意識。
と、ふわりと暖かいものが、身を包み込むのを感じた。
「な……？」
柔らかく抱き締めてきたのは、杳の腕だった。
「大丈夫だよ。ヒロの気持ちは、きっと伝わっているから」
恐る恐る顔を上げると、薄明かりに杳の深い色をした瞳があった。思い出の中のあの少女のものと重なって見えた。
「その子はヒロの事、大好きだったんだよ。だからヒロはヒロでいたらいいと思う」
わずかに笑みを浮かべるのが、ひどく奇麗に見えた。
「……ごめん……」
寛也の口から自然にこぼれた言葉に、杳は複雑な色を見せてから、少し不服そうに笑む。
「オレはその子じゃないよ、ばかヒロ」
一瞬絶句して、それでも、何か支えていたものがスッと取れた気がした。
「いいのかな、俺は、もう……」
「うん」
杳がはっきりとした口調で返してきた。安心する気持ちがあった。
その子の悲しい心だけは、癒されることはないのだろう。永遠に。それでも杳の言葉が本当のことのように思えた。
見返して繰る瞳が、似ているように――同じものであるかのように、思えてならなかった。
柔らかく抱き締めてきて、背をさする手が、ひどく優しく感じた。
またあふれ出てくる思いに、寛也は杳の腕の中に顔をうずめた。
＊ ＊ ＊
「戦兄さま、戦兄さまっ」
髪に瑠璃色の髪飾りがあった。長い髪と白い顔によく似合っていた。その彼女は、戦の姿を認めると急いで駆けよってきた。
「あのね、戦兄さま、好きな人、いるの？」
聞かれて一瞬、返答に困る。どこでそんなませた知恵を得たものか、考えられる兄竜達の顔を、順に頭の中で描いた。
わずかに頬を朱に染めて、少女は少しだけ大人びて見えた。
「いなかったらね、綺羅がね」
言いながら、次第に朱の色が濃くなって、慌てて顔を背けた。
「何だよ？」
「いいの。もう、いいの。戦兄さまも他の兄さま達も、みんな大好きだから。だから、いいの」
いつになく語尾を強く、そう言い切った。
些細なやり取り。それすら忘れていた。
悲しみから逃げようとするばかりに、その思いにすら蓋をしてしまっていたのかも知れなかった。
月明かりに溶け入りそうな少女の儚い笑顔が、浮かんで消えた。
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