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京都で作戦会議

　竜体で移動して、府内のもう一つの観光名所である京都市内に入った。市内の安価なホテルは、嫌がる聖輝のスマートフォンを奪い取って検索した。

　ビジネスホテルのツインが一番安いと主張する寛也に対して、部屋食が良いと言って譲らなかったのは杳だった。どっちでも好きにしろと諦めたのは聖輝。宿なんて修学旅行以来だとはしゃぐのは露だった。

　一体誰がここの支払いをするのかと頭を痛める自分が、この中では一番常識人ではないかと思う寛也だった。

　結局、ホテルにツインルームを二部屋取って、片方の部屋に集まって作戦会議となった。

「秋の紅葉もいいけど、新緑も奇麗だろうなぁ」

　観光ガイドを広げて見ている杳と、その横から首を突っ込んであれやこれや言っている露の二人は、結構気が合う様子を見せていた。それを見やって、ため息をつくのは聖輝。二人の様子に、どうやら本気で観光するのではないだろうかと疑い始めていた。

　寛也は黙って、部屋の隅でその様子を見ていた。

「観光バスに乗ったら、適当な所に連れていってくれるんじゃないかな」

　ガイドの観光バス案内のページを広げて露がそう言うのを、杳はちらりと横目で見ながら返す。

「露って、意外とジジ臭いこと言うよな」

「ジジ臭い……？」

「何が悲しくて大型バスで団体行動しなきゃなんないんだよ。第一、目的地に行っても集合時間を気にしながらだから、ゆっくりできないじゃないか」

　杳の言葉に、露は呆れる。

「お前、団体行動には向かないな」

「人に合わせるの、面倒だし」

「だろうな」

　呟いて、露はもう一度観光ガイドをめくった。

「今度戦う時は、もう少し考えた方がいいな」

　杳と露の無駄口が一段落した所で、聖輝が口を開いた。聖輝の言葉に露が振り向く。

「それ、オレに言ってる？」

「お前と結崎」

　今度は寛也が振り返る。

「怪我人が出なかったからよかったものの、死人でも出てみろ、大騒ぎだぞ」

「怪我人一人出てない方が不自然だと思わないのかなぁ」

　人間ってちょっと変だと、付け加えながら露が呟く。

「とにかく、相手の挑発に簡単に乗るな。余り物事を深く考えることなく飛び出して行くのは、お前ら、揃っての悪い癖だ」

　言われて、何やら言い訳やら文句をつけるのは露だった。

　これではまるっきり保護者にようだと、露の言葉を聞き流しながら聖輝はため息をつく。

「それからお前」

　次は杳に向かう。聖輝の声にちらりと視線だけ向ける杳。

「朝になったら岡山へ帰れ。観光などもっての他な上に、竜王の宮へ連れて行く気はないからな」

「嫌だ」

　一蹴だった。

　聖輝のこめかみがピクリと痙攣する。その表情を素早く読み取った露が、隣の杳をつつく。しかし、杳はそれを無視した。

「置いて行かれたって、また追いかけてやる」

「……好きにしろ。とにかく連れては行かない」

　聖輝の言葉に、杳もムッとした表情を浮かべる。険悪な雰囲気に、露が口添えをする。

「今日みたいな戦いになったら、多分無事じゃ済まないんだからさ」

「戦い方を気をつけるんだろ？」

「無茶、言うなぁ」

　先ほどの会話の揚げ足を取る杳に、露は肩を落とす。そんな連中の様子を見て、寛也が口を挟んできた。

「どうしても付いて来るって言うなら、部屋に縛り付けて、ドアに起こすなって書いた札をぶら下げて、３日くらい延長して、金を先払いしておきゃ、少なくとも３日は付いてこれないだろう」

「恐ろしいことを……」

　余りにも念の入った計画に、露でなくとも引きそうになる。言い返そうと杳が口を開きかけた時、ため息混じりに聖輝が諭すように言った。

「竜王の前で、お前の面倒まで見ている余裕はない」

「戦ってばかりだから、そんな風に思うんじゃないか」

　杳の言葉に、聖輝は詰まる。

「分かってる？　相手を殺しに行くわけじゃないんだよ。説得するんじゃない？」

　お前が言う言葉かと、突っ込みを入れそうになって、しかし、思い止どまったのは寛也だけではなかった。

「翔くんも、潤也も人界征服なんて言うような人間じゃないよ。それなのに……絶対に何かの理由があるって思うんだ」

「そんなことは言われなくても分かっている。俺達全員」

「だったら……」

「話を聞こうとしないんだ、あいつらは」

　思い出すのはかつての竜王。乱心したと言われ、暴れる様。誰の言葉にも耳を貸さず、ただ、暴れるだけだった。

「竜王が現世での血縁であるお前に、危害を加えるような真似をするかどうかは分からないがな」

　そう言って聖輝は肩をすぼめて見せる。

　翔のことを言うなら潤也も同じだと、寛也は言いかけてやめる。その代わりに別の言葉をはく。

「とにかくお前は帰れ。後は俺達で何とかする」

　そう言う寛也に、ちらりと目を走らせて、そっけなく返す。

「いいよ、オレ、自分で行くから」

「お前、またそんなことを言ってっ！」

「オレが翔くんも潤也も説得する」

　言って、プイッとそっぽを向く。その杳に聖輝が言う。

「どちらにしても竜王の結界を見つけられない限り、それもできないだろう」

「見つけるよ」

「無理だと思うけど」

　今度は露が口を挟む。それを振り返り。

「何だよ、露はオレの味方じゃないのか？」

「誰がっ」

「だってさっき、一緒に観光しようって言ったじゃないか」

「それとこれとは話が別だってば」

　わざとかどうか、話をすっかりまぜっ返そうとする杳。

　寛也はその腕をつかむ。

「もういい。お前、部屋に戻ってろよ」

「えっ？」

　腕を引き、立ち上がらせる。

「ちょっと待ってってば」

　抵抗する間も与えず、そのままドアの外へ押しやった。

「これから先は内輪の作戦会議だ。お前は邪魔だ」

　それだけ言うと、部屋のカードキーを放る。慌てて中へ入ろうとする杳を遮り、そのままドアを閉めた。

「おいこらっ、ばかヒロ、開けろよっ」

　ドアをドンドン叩きながら、声を張り上げる杳。叩くだけでなく、どうやら蹴りも入っているような音がした。

　しかし寛也は無視して部屋の奥へ戻る。

「……大丈夫か？」

　露が寛也の顔色を伺う。

「大丈夫だろ。そのうち諦めるから」

　ここで姿をくらますようなことでもあれば、地の果てまででも追ってくるだろうが、ただ、追い出されただけなら、多分、部屋に戻っておとなしくしているだろうと踏んでいた。

　案の定、しばらくもしない内にドアの外は静かになった。

「でも実際、どうなのかな」

　静かになってほっとした所で、ポツリと露が言う。

「杳って、竜王を説得するのに俺達より有効なんじゃないかと思って」

　あの、人形峠での翔とのやり取りが、寛也の頭をかすめる。

　あんなやり方が有効なのだとしたら、かえってやらせたくないと思った。

「それでも連れていけない。みすみす危険だと分かっている所へなんて」

「それもそうだなぁ」

「人間をアテにしても始まらんだろう。さて、作戦会議第二段といくか」

　聖輝がそう言って仕切り直した。

　　　＊　＊　＊