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幻想の中の少女

　捜して捜して、散々歩いた。

　杳をようやく見つけたのは、見晴らしのよい、ロープーウェイで登った広場の展望台だった。一人でぼんやり天橋立を眺めていた。何をしているのかと、寛也は近づいて行く。

「杳」

　呼ぶと振り向いた。しかし、寛也の姿を認めて驚いた表情を浮かべてから、すぐに視線を逸らす。

　その杳にゆっくりと近づいて。

「あ、あの……」

　何て言葉をかけるのがいいのか、全く考えていなかったことに初めて気づいた。言葉を探していると、杳の方から声をかけてきた。

「加減を知らないんだから」

「えっ？」

　キョトンとする寛也に、杳は顎で指し示す。その先に巨大な穴を開けた天橋立があった。警察やら機動隊らしき人々、ヘリコプターまで飛んでいて、おおわらわの様子がここからでも伺えた。

「オレが目を離すとすぐこれだ。周囲の迷惑なんか顧みずに、暴走の限りを尽くす大悪党め」

「だってこれはジュンが……っ」

　ジロリと睨まれた。言い訳が立たないことは分かっていた。

　寛也はため息ひとつついて、ふて腐れたように言った。

「悪かったな」

「オレに謝られても困るけど」

「違うって」

　顔を背けたたままの杳の肩を掴む。と、反射的に杳は身を引いた。

　その表情に、今までになかった色を見たような気がした。何だろうかと思った一瞬後、その色はすぐに消え失せる。

「馴れ馴れしく触るなよ、ばか」

　杳の言葉に、思わず言い返しそうになるのを寛也は何とか堪え、そのまま一気に謝ることにした。

「さっきのことだ。俺、お前に当たってしまって……」

「ばっかじゃないの。謝るくらいなら初めから言うなよ」

「な……！？」

「全く、後先考えない短絡思考バカだから」

　言って、プイッとそっぽを向く。言われて寛也は、自分が謝罪の為に追いかけてきたこともすっかり忘れて、気づけば言い返していた。

「お前だって人のこと言えるのかよっ。何度も馬鹿バカ言いやがって」

　肩を掴む。が、杳はその手を振り払うようにして逃げようとする。それを掴んで引き寄せる。

「聞けよっ」

「触るなっ」

　次の瞬間、寛也は思いっきり頬を張り飛ばされた。

　引っぱたかれた頬が、見る間にひりひりと腫れ上がるのを感じた。

「お前なぁ」

　余りの痛みにしゃがみこんでしまう。火花が飛んだように思えた。

　その寛也の目に、ふと止まったものがあった。丸い、奇麗な曲がった石だった。薄く黄色い色を放って見えた。

「あれ……？」

　足元に転がっていたそれを拾い上げようと手を伸ばした。

「待って、それ……」

　手にした瞬間、頭の中を電流のように駆け巡るものを感じた。光のように、一瞬だけの、しかし色鮮やかな光景だった。

　　　＊　＊　＊

　深い山の中、生い茂った下草をかき分けて入った更にずっと奥に、ひっそりと静かな空間があった。

　人の来ない、誰にも見つからない場所だった。

　そこに、深く澄んだ瞳の少女がいた。幾度も、訪れる度に見せるのは、消え入りそうなくらい悲しそうな笑顔だった。

「何だ、また泣いていたのか？」

　聞くと、プイッと顔を背ける。その白い横顔に涙の跡が残っていた。

　こんな場所に閉じ込めて、この子を守るのだと交替で護衛についていた。末に生まれた自分からしてみれば、すぐ下の最も年の近い妹だった。ここに来てからは、泣き顔しか見せないのだと、他の者が話すのをいつも耳にしていた。

「泣き虫には、この土産はやれないなぁ」

　言って懐から、奇麗な色の石で細工をした髪飾りを取り出した。それを見た少女が目を大きく見開いた。ふいに目が合って、慌てて逸らす。

　その様子が可愛いと吹き出して、その結い上げた髪にさしてやった。

「ま、泣き腫らした顔には似合わないが、笑った子にはよく似合うと思うぞ」

　言うと駆けて行く。その先にあった水鏡に自分の姿を映して見ていた。その姿に思わず笑みがこぼれた。

　その気配に気づいて、振り向いて、はにかんだような笑顔を浮かべた。

　その子の笑顔を見たのは、それが最後だった。

　不用意に口走ってしまった言葉が、小さな胸を傷つけてしまった。それからはまた泣くばかりだった。

「罪は全部受けるから、だから誰も悲しまないで」

　そう言って巨大な竜の前にその身をさらして、母の遺した勾玉で封じた。

　自分達が太刀打ちできない程の強大な力を、小さな勾玉と自らの命を引き換えにすることで、封じ込めた。

　この地に。

　人の子が生きるよりも、更にずっと短かった一生。

　これでもう悲しむことはないと呟いたのは長子の天人。彼はそのまま二度とその子の名を口にすることはなかった。

　自分はずっとずっと謝りたかった。傷つけたことを後悔していた。

　消え入りそうな笑顔が、最後まで胸に焼き付いて離れなかった。

　何百年かの後の世で生まれた、彼女の再来とまで言われたあみやには、とても会えなかった。あの子とは正反対の、よく笑う少女であったと聞いた。

「綺羅――」

　呟いて、胸が熱くなった。

　　　＊　＊　＊

「返せよっ」

　ふいに、手の中の物を奪い取られ、寛也は我に返る。見ると杳がムッとした顔で睨んでいた。

　これが現実だと言うのなら、今見たものが夢であるかのように一瞬、思われた。

「昼間から寝ぼけてんじゃないよ」

「寝ぼける……？」

　頭の中がぼんやりしているように思われた。しかし、確かな記憶だった。

　これは、自分の中に眠っていた過去の記憶そのものだった。ただ、思い出しただけだった。ぽっかりと、その部分だけが鮮明によみがえってきたのだった。

　神話の時代にも近い、随分昔のことだった。しかし確かに思い出せる。あの日のあの少女の姿を。深い色をした悲しそうな瞳が自分を見上げていた。

　――嫌いにならないで。

　違うのだと、もう届かないその子に言ってやりたかった。嫌ってなどいない。大切にしたかったのに。ずっと、許しをこいたかった。

　皮肉にも、あの時代のまま、この地はここにあった。

　物思いにふけりかける寛也は、しかし、いきなり頭をはたかれる。

「いてっ」

　見ると杳。

「観光名所を破壊しておいて、現実逃避するなっ」

「お前なぁ」

　大概にしろと、その杳を取っ捕まえようとして、ひょいっと逃げられた。

「この騒ぎで駅とか交通が遮断されてるんだけど、どこかでゆっくり宿でも取らない？」

「えっ？」

　突然の意外な言葉に、不審に思って杳の顔を見ると、寛也の顔色を伺っているのが分かった。彼なりに気遣っているのだと、何となく分かった。

「少し場所を変えよう。京都市内の旅館で、京懐石でもいいんだけど、オレは」

「はぁ？」

　前言撤回の寛也だった。

　　　＊　＊　＊