半覚醒の竜
「よく、食うなぁ」
正面の席に座して、黙々と箸を動かす寛也を見ながら、聖輝はため息混じりに呟いた。が、当の寛也は不機嫌極まりない様子で、聖輝の言葉を無視した。
「どうも、体力回復には飯が一番らしいな、こいつには」
隣の席で大盛りランチを軽く平らげた露が、代わりに答えた。
潤也に攻撃され、寛也と露の二人はぼろぼろの状態だった。それを聖輝の助力を得ながら何とか傷だけは回復させた。後は体力回復にと、近くの食堂に飛び込んだのだった。
昼時だったこともあり、丁度空腹であったこともあり、また食べ盛りなことも加わって、食べること食べること。寛也は三人前を注文すると、ペロリとそれらを平らげてしまっていた。
アッケに取られている聖輝と露を差し置いて、寛也は黙々と食べるだけだった。食事の間は一言も口を利くことはなく、潤也のことがこたえているのかと、二人はそっと顔を見合わせていた。
「で、これからどうする？」
取り敢えず満腹になったので、善後策を考える余裕が出てきたのか、露が口火を切る。
潤也一人にこれだけ手こずった上で、竜王はもっと強いと言われれば、このまま敵陣へ乗り込んで行ったとしても、前回同様こてんぱんにやられることは間違いないだろう。作戦が必要だった。
「他の仲間、集める？」
「誰を？」
「えーっと、木竜に歌竜……戦力外か……」
自分から言っておきながら、露はがっくりと力を落とす。
「地竜王を助け出すにも、どちらにしても天竜王の元へ行かなくてはならないわけか」
「何かいい方法はないかなぁ」
テーブルに両肘をついて、手のひらに顎を乗せて言う露に、突然寛也が声を上げる。
「修行するっ」
いきなり会話に加わる寛也のその言葉の内容に、露は眉の根を寄せた。
「何言ってんだ？」
「今のままじゃ、絶対に勝てない。それならこっちが力をつけるしかないだろう」
「マジかよ。オレ、やだ」
そんなスポ根みたいな真似ができるかと、即答する露に言い捨てる寛也。
「なら、ついてくるな」
「ええっ？」
「俺は負けない。ジュンも、あのチビも、絶対にたたきのめしてやるっ」
鼻息も荒く、無茶苦茶を言う寛也に、露は呆れながら返す。
「……結崎、お前、杏仁豆腐を食いながら言うセリフじゃねぇよな」
「うるさいっ」
怒鳴った声は寛也の方が大きかった。
年下の二人の会話を半分以上呆れながら聞いていた聖輝が、これ以上騒がしくされるのも困りものだと、ゆっくりと口を開いた。
「修行もいいが、もっと手っ取り早く力をつける方法があるぞ」
「「ホントかっ！？」」
異口同音で叫んで、寛也と露の二人が同時に振り返る。修行すると今まで息巻いていたのではなかったのかと、聖輝は小さくため息をつく。
「凪がこの短期間で修行して力をつけたと思っているのか、お前ら」
「そう言えば……」
東京で会った時は自分達と同じように竜王に簡単に吹っ飛ばされていた。あの時点で自分達と力の差がさほどあった様には思えなかった。とすると、彼が力をつけたのはその後ということになる。たかだか４～５日の間である。
「あいつは完全覚醒しているんだ。だから昔程にも力が戻っている。それに比べお前ら、記憶すらも曖昧な、半覚醒のままじゃないか」
「そっか。昔くらいの力が出せるだけでいいんだ」
ポンと手を打って、露が得心したように聖輝を見上げる。さすがは年上だと、妙なことを感心しながら。
「十分だろう」
「で、それはどうすればいいんだ？」
「凪が言っていただろう。俺達は戦うことによって目覚めると」
「……もしかして竜体でまた戦おうっての？ 仲間同士で？」
「傷くらいすぐに治る」
ぞっとしない事を平然と返す聖輝に、露は前言を撤回したくなった。露の呆れる側で寛也は三人分のランチを完食し、ごちそうさまと手を合わせる。
「少しは元気が出たか？」
聖輝が声をかけると、寛也は口の端を多少歪ませながらも了承の言葉を返した。
「いいぜ。腹ごなしに少し暴れても」
「野蛮な奴らだな。オレはごめんだからな」
露は嫌そうな表情をありありと浮かべながら、聖輝と寛也の二人を交互に見比べる。その露に今度は聖輝が言い捨てる。
「なら、竜王に殺されるんだな。俺はお前らが危険な目に会っても助けるつもりはないからな」
「な……！」
仲間じゃないかと、露は言いすがろうとする。
「どっちにしても場所を変えようぜ。もう少し人の少ない所がいい。ここは観光地だからな」
「観光名所をぶっ壊した犯人だし」
ボソリと呟く露を尻目に、寛也は立ち上がった。
実のところ、天橋立は大騒動になっていた。既に警察やら機動隊やらがやってきて、現場検証を行っていた。
竜の見えない人間からしてみれば、突然の大爆発で大地がえぐり取られたのだから、爆弾でもあったのかと思っているのだろう。
報道機関も入って、現地はごった返していた。
当然、ニュースで流れたこともあって平日だと言うのに、見物人も溢れ返っていた。
これだけ騒がしくなるとそうそう竜体になれるでもなく、取り敢えずこの場から離れる方が賢明だとは３人ともの同意見だった。犯人でもあるわけだし。
勘定を済ませて外へ出ると、食堂へ入った時よりも人通りは増えているように思われた。少し離れた陰から竜体になって飛び立つ方がいいと、３人は人込みをかき分けて歩いた。
先頭を聖輝が歩き、その後を見失わないように寛也と露がついて歩く。
と、その時、後方で声が聞こえた。
「まってっ！」
聞き覚えのある声に、寛也はピタリと足が止まった。空耳かと思うが、側で露も同じように歩みを止めた。思わずお互いの顔を見合わせる。まさかと思いながら、恐る恐る振り返った。
そこに、人込みの中から姿を現した人物。
